Ken je dat gevoel als je onschuldig rondloopt en een vogel besluit op je te poepen? Er is een verrassingselement, snel gevolgd door walging… en dan zit je er een beetje aan vast totdat het moment voorbij is en je de rotzooi kunt opruimen. De niet-overeenkomende rap van Awkwafina in de remake van The Little Mermaid uit 2023 is precies zo.
De track werd uitgebracht met het album op 19 mei 2023 en is net zo schokkend op het grote scherm als op Spotify (lees onze recensie van De kleine zeemeermin hier). Het grootste deel van de film volgt Disney’s geanimeerde musical uit 1989, maar de nieuwe versie bevat ook vier originele nummers van Hamilton’s Lin-Manuel Miranda. Sommige van deze nummers versmelten moeiteloos met de originele partituur van Howard Ashman en Alan Menken, terwijl andere als een zere duim uitsteken. Een bijzonder flagrante overtreder?”The Scuttlebutt”, uitgevoerd door Awkwafina’s Scuttle en Daveed Diggs’Sebastian.
Spelend op de naam van het personage en de definitie van”scuttlebutt”, is het nummer een onbezonnen rap over de roddels van de stad te midden van Ariel’s (Halle Bailey) bijna-kus met Prins Eric (Jonah Hauer-King) en Ursula’s (Melissa McCarthy) aankomst in de vorm van Vanessa (Jessica Alexander).
De muzikaal nummer heeft duidelijk Miranda’s touch, aangezien Awkwafina regels levert als”Van de vrouwen die alle kleren wassen/Aan de jager die de bogen pijlen/Het geklets overal in het paleis/Is dat je prins Eric een aanzoek gaat doen.”Ondertussen biedt Diggs, ondanks dat hij een bekwame rapper is, zijn stem slechts op een enkel gedeeld couplet.
Het nummer voelt niet alleen geforceerd aan tussen het bekende libretto van de musical en Miranda’s andere drie extra nummers, die de muziek om hen heen, maar het vestigt ook de aandacht op verschillende van Awkwafina’s eerdere controverses. De acteur is bekritiseerd omdat hij zich AAVE toe-eigende (African American Vernacular English) en een blaccent gedurende haar hele carrière, die beide te zien zijn in haar Comedy Central-serie Awkwafina Is Nora from Queens en in de film Crazy Rich Asians uit 2018. Destijds verdedigde Awkwafina zichzelf en beweerde dat ze haar manier van spreken had opgepikt door op te groeien in een diverse gemeenschap. Ze schreef op Twitter:”Mijn allochtone achtergrond stelde me in staat om een Amerikaanse identiteit af te snijden uit de films en tv-programma’s die ik heb bekeken, de kinderen met wie ik naar de openbare school ging en mijn onsterfelijke liefde en respect voor hiphop”, en besloot om een breek van het platform nadat de controverse uit de hand begon te lopen.
Nu probeer ik excuses/verklaringen niet te ontleden of iemands persoonlijke ervaring ongeldig te maken, maar ik zal zeggen: “Meisje, wat ben je aan het doen? ” Hoewel ik haar stem in het muzikale nummer (en als Scuttle in het algemeen) persoonlijk zou omschrijven als spijkers op een schoolbord, wijzen anderen erop dat ze-alweer-overduidelijk zwart is, wat des te prominenter is naarmate ze probeert te rappen. Een luisteraar tweette:”Awkwafina rap maken in haar kleine zwart voor The Little Mermaid moet worden geclassificeerd als een haatmisdaad tegen zwarte mensen ergens onmogelijk is,”en nog een geschreven,”I heb slechts 30 seconden gehoord dat Awkwafina gedwongen werd te’rapen’met behulp van LMM’s [Lin-Manuel Miranda’s] flow en sindsdien achtervolgt het me… waarom zou hij haar dat aandoen?”
Net als Awkwafina’s beslissing om Twitter te verlaten, houdt haar benadering van de rap in dat ze niet nadenkt over de invloed van culturele toe-eigening op zwarte mensen, en ze heeft ook niet geleerd van haar eerdere controverses. Volgens Menken is het nummer geïnspireerd door een Caribisch deuntje dat hij naar Miranda bracht en bedoeld was als wegwerpnummer. Maar in plaats van op te gaan in de rest van de partituur, scheurt het nummer kijkers uit de vredige toon die komt na”Kiss the Girl”en de opgebouwde spanning van Ursula’s make-over. Het bevat ook Awkwafina die een accent afdwingt dat zo onnatuurlijk is dat luisteraars een zucht van verlichting zullen slaken wanneer Diggs op een couplet springt-ook al komen er nog meer coupletten van Awkwafina.
Groter dan de verbuigingen die de acteur aanneemt voor de rap (en onmiddellijk daarna wegvalt) is de potentiële impact die het zal hebben op de ontvangst van de film. De kleine zeemeermin heeft al racistische reacties gezien, alleen door de casting van Bailey. En hoewel het bedienen van racistische trollen nooit op de voorgrond mag staan bij het maken van kunst, kan de toondoofheid rond zowel het doel van het nummer als wie het uitvoert, helpen om die ongelukkige kant van het gesprek te versterken.
Om te nemen. een film als The Little Mermaid-wat een groot probleem was toen deze in première ging-en verwachten dat een remake standhoudt, vereist dat iemand is afgestemd op de huidige sociale sfeer en evalueert wat zou bijdragen aan het bekende verhaal, in plaats van afbreuk te doen. Met”Wild Uncharted Waters”van Jonah Hauer-King krijgt het publiek een romantische ballade gezongen door een verliefde prins die wanhopig op zoek is naar de vrouw die zijn leven heeft gered. Vroeger werden dit soort liedjes vaak gezongen door vrouwelijke hoofdrolspelers. Woehoe! Ga voor feminisme! En met”For the First Time”krijgen luisteraars inzicht in Ariel’s eerste indruk van het zijn op het land: op één regel vraagt ze zich af waarom mensen haar zeevrienden opeten, wat een volkomen geldige vraag is. Bedankt dat je ons laat weten dat je erom geeft, Ariel.
Met”The Scuttlebutt”hebben we een nummer dat 100% kan worden overgeslagen en dat niet alleen een controverse rond Awkwafina, de betrokken acteur, weer aan de oppervlakte brengt; maar zou ook kunnen dienen om het racistische gesprek rond de film te verergeren. Misschien had Lin-Manuel Miranda dit nummer in de prullenbak moeten laten, samen met de rest van Ariel’s verzameling dinglehoppers en snarfblatts? En dat is de scuttlebutt.
