Zr. (nu op Netflix) laat ons binnenkijken in het huis van Robert Downey Jr. – en een klein beetje van wat er in zijn hart omgaat. En dat zou zijn liefde zijn voor zijn vader, Robert Downey Sr., de beroemde filmmaker die beroemd was omdat hij de undergroundfilmscène van New York in de jaren zestig en zeventig op zijn kop zette. Deze documentaire is een laatste project voor Sr., een samenwerking met Jr., geregisseerd door Chris Smith van American Movie, en onlosmakelijk en ondoorgrondelijk autobiografisch voor beide Downey-mannen. Wat begint als Jr.’s zoektocht om erachter te komen”wie mijn vader nu is”, wordt uiteindelijk een aangrijpende weergave van een man in de laatste levensfase-hij stierf in 2021-en in het proces van reflectie.
SR.: STREAMEN OF OVERSLAAN?
De essentie:“Ik was lange tijd gewoon het kind van Bob Downey.”Het is moeilijk te geloven dat Robert Downey Jr.-weet je,”I am Iron Man”-ooit in de schaduw van iemand anders stond, maar zo lang en wijd en zijd was die van zijn vader geworpen. We praten met Jr. en Sr. in het huis van Jr. in de Hamptons terwijl ze bespreken hoe deze film Sr. genoemd kan worden; Sr. vindt het niet leuk, maar het is duidelijk blijven hangen. De documentaire maakt deel uit van het project van Sr., een soort biografisch retrospectief waarin hij locaties in New York City bezoekt waar hij een aantal van zijn beruchte wilde undergroundfilms opnam, en zijn ogen uitkeek naar het gebouw waar de familie Downey in de jaren’70 woonde. Jr. herinnert zich dat zijn vader gedreven werd door zijn visie op het maken van films-altijd mensen om hem heen, altijd aan het werk, altijd aan het schrijven, altijd het huis omtoveren in een montageruimte.
Sr. maakte tussen 1965 en 1975 acht films, waarvan de beroemdste de satirische zwarte komedie Putney Swope was, die werd opgenomen in de National Film Registry. De films waren zeer excentrieke live-wire-komedies, vaak high-concept of allegorisch. Paul Thomas Anderson werd door hen geïnspireerd. Alan Arkin, die hier wordt geïnterviewd, zegt dat de rode draad onder hen’een goedaardig nihilisme’was, en dat Sr.’s vrijlopende producties hem de indruk gaven dat hij naar de bowery zou gaan en mensen zou stoppen die’half in de zak zaten’.’in zijn films. (Laat me je vertellen, er is iets speciaals aan het kijken naar een documentaire waarin Alan Arkin de zin”half in the bag”gebruikt.) Sr. maakte een film genaamd Pound, waarin 18 menselijke acteurs”honden”speelden opgesloten in dezelfde cel ; Jr. was vijf jaar oud toen zijn vader hem inhuurde om in de film te verschijnen en de regel uitsprak:”Heb je nog haar op je ballen?”tegen een kale man die een Mexicaans haarloos hondje speelt, en de nogal bizarre zin die je nu leest is behoorlijk genuanceerd en onthullend in het karakteriseren van deze twee mannen en hun relatie.
Hoewel Sr. in een deel van het waanzinnige voer terechtkomt dat Sr..’s films geweldig, het blijft stevig geworteld in de afgelopen jaren-2019, 2020, 2021. Sr. bezoekt een eendenvijver in het midden van New York en verwondert zich over het feit dat er zoveel kleine rondspringende eendjes zijn in zo’n dichtbevolkt stedelijk gebied. Oppervlakte. Hij is duizelig en moet gaan zitten. Hij krijgt de shakes soms, zegt hij. Hij heeft Parkinson, en we zullen zien hoe hij fysiek achteruitgaat naarmate de documentaire vordert.
We zitten vlak naast Jr. en Sr. terwijl ze aan de telefoon zijn, de eerste interviewt de laatste voor de film. Ze raken enkele van de problematische dingen aan-hoe Sr. Jr. op zesjarige leeftijd leerde marihuana te roken, en vervolgens zag hoe zijn zoon als volwassene met een ernstige verslaving worstelde. Sr. worstelde ook met drugs, en het maakte een einde aan zijn huwelijk met Jr.’s moeder, Elsie Ford. Maar de film blijft hier niet bij stilstaan. Ze lijken allebei op een plaats van vergeving misschien, of misschien van evaluatie, maar zeker een van wederzijdse genegenheid en enig begrip. Het helpt dat ze een film hebben, deze film, om samen aan te werken.
Aan welke films zal het je herinneren?: De recente reeks verrassend intieme celeb-bio-documentaires omvat Val Kilmer’s Val, Charlotte Gainsbourg’s Jane van Charlotte en Jonah Hill-en-zijn-therapeut-film Stutz.
Performance Worth Watching: We kennen allemaal Jr. en zijn onnavolgbare persoonlijkheid (in wezen een zachtere versie van de luchthartige snelle prater die we op het scherm zien), dus het is fascinerend om in te zoomen in op Sr. en zie hoe ver de appel van de boom viel.
Gedenkwaardige dialoog: Tv-producent Norman Lear beschrijft de samenwerking met Sr.: “De tijd die ik met hem doorbracht was perfect, heerlijk, heerlijk krankzinnig.”
Seks en huid: Geen.
Onze Take: Sr. is opgenomen in prachtige, kristallijn zwart-wit, misschien om de esthetiek van Sr.’s vroege werk weer te geven, misschien om het een nostalgische esthetiek te geven, misschien om de relatie tussen vader en zoon weer te geven in een warm, zacht, grijs gebied waar-liefde, respect, genegenheid-kan gemakkelijk bestaan naast de meer gecompliceerde. Er is hier een groter idee in het spel dat duidelijk alle zorgen overstijgt dat de film een ijdelheidsproject of een navelstaardoefening is, en het wordt duidelijk uitgesproken tijdens een Zoom-sessie tussen Jr. en zijn therapeut, de laatste wijst erop dat hij en zijn vader hebben vonden hun persoonlijke leven altijd onvermijdelijk verstrikt in hun filmmaken, dus het is logisch dat ze hun relatie via hun kunst zouden onderzoeken.
Het duurt met name even voordat deze onthulling doordringt, omdat het besef dat een man zo beroemd als Robert Downey Jr. ons toestaat zijn therapiesessie af te luisteren, is een obstakel dat we moeten overwinnen. Maar het is logisch om het op te nemen; er is een openheid en kwetsbaarheid voor Sr. die de Downey-mannen misschien vonden, zo niet genezend-dat is misschien niet het juiste woord, gezien de emotionele complexiteit van hun situatie-dan op zijn minst noodzakelijk. Wat niet wil zeggen dat de film niets anders is dan rauwe zenuwen. Het is zenuwachtig in zijn rusteloze meta-kwaliteiten, met scènes die vaak het concept en de constructie van deze film behandelen. Het is precies wat sr. en jr. doen, en om dergelijke zelfanalyse niet op te nemen – want zelfanalyse is eigenlijk wat het is – zou betekenen dat ze een groot deel van hun leven negeren.
Maar dat is zo. de hoogstaande dingen. De film wordt directer naarmate Sr.’s toestand verslechtert, en Jr. overweegt openlijk of een moment misschien de laatste keer is dat hij zijn vader in leven ziet. Sr. zit in een verstelbaar bed, zijn kamer is omgebouwd tot een geïmproviseerde montageruimte, en kijkt naar de voltooide film-maar als deze voltooid is, hoe kan deze scène dan worden opgenomen? Er is een knipogende oneerbiedigheid voor deze mannen en hun werk (er is een punt waarop Jr. over zijn vader zegt:”Ik heb op een bepaald niveau nog steeds het gevoel dat hij met ons speelt”) die alles wat ze doen onderstreept, en dat is waar we Arkin’s opmerking over’goedaardig nihilisme’verder begrijpen. En daar sluipen de hoogstaande dingen weer naar binnen, hoewel het nooit de tederheid van een rustig moment ondermijnt waarin Jr. en zijn zoon Exton tegen een zieke, bedlegerige Sr. leunen voor een drievoudige knuffel. Dat is het hartzeer van dreigend verlies.
Onze oproep: STREAM IT. Sr.’s verkenning van een beroemde-en vaak beruchte-vader-zoonrelatie is even ontroerend als fascinerend.
John Serba is een freelance schrijver en filmcriticus gevestigd in Grand Rapids, Michigan. Lees meer van zijn werk op johnserbaatlarge.com.
