ใครจะเดาได้ว่าส่วนที่น่ากลัวที่สุดของ The Last of Us จะไม่มีการติดเชื้อใดๆ HBO เริ่มต้นด้วยฉากเปิดเกี่ยวกับการอธิบายการติดเชื้อในสมองของ Cordyceps ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของเรื่องนี้ และในขณะที่เรายังคงอยู่ท่ามกลางการแพร่ระบาดของโควิด-19 คำเตือนของ Dr. Neuman (John Hannah) ก็ส่งผลกระทบอย่างหนักเป็นพิเศษ
“เมื่อคุณหลงทางในความมืด” เปิดขึ้นในรายการทอล์คโชว์ ที่บันทึกไว้ในปี 1968 หลังจากที่พิธีกร (จอช เบรเนอร์) ถามแขกของเขา (คริสโตเฟอร์ เฮเยอร์ดาห์ล) เกี่ยวกับความกลัวของเขาเกี่ยวกับการแพร่ระบาดของไวรัส เขาหันไปหาดร. นอยแมนและถามเขาว่าความกลัวแบบเดียวกันนี้ทำให้เขานอนไม่หลับในตอนกลางคืนหรือไม่
“ไม่” ดร. นูแมน นักระบาดวิทยาตอบห้วนๆ “มนุษยชาติทำสงครามกับไวรัสมาตั้งแต่ต้น บางครั้งผู้คนนับล้านเสียชีวิตเหมือนในสงครามจริง ๆ แต่ท้ายที่สุดแล้วเราก็ชนะเสมอ”
เขากลัวไม่ใช่ไวรัส เป็นเชื้อราที่ไม่เป็นอันตราย “ไวรัสสามารถทำให้เราป่วยได้ แต่เชื้อราสามารถเปลี่ยนแปลงจิตใจของเราได้” ดร. นูแมนกล่าว “มีเชื้อราที่ติดเชื้อในแมลง เข้าไปอยู่ในตัวมด เช่น เดินทางผ่านระบบไหลเวียนโลหิตไปยังสมองของมด แล้วหลั่งสารหลอนประสาทออกมา ซึ่งทำให้จิตใจของมดเป็นไปตามความต้องการของมัน เชื้อราเริ่มควบคุมพฤติกรรมของมด บอกให้มันไปที่ไหน ทำอะไร เหมือนกับการเชิดหุ่นกระบอก และมันแย่ลงไปอีก เชื้อราต้องการอาหารเพื่อดำรงชีวิต ดังนั้นมันจึงเริ่มกินโฮสต์ของมันจากภายใน แทนที่เนื้อของมดด้วยตัวของมันเอง แต่มันไม่ปล่อยให้เหยื่อตาย ไม่ มันทำให้เหยื่อของมันมีชีวิตอยู่ได้โดยการป้องกันการสลายตัว”
เมื่อเพื่อนร่วมงานของเขาชี้ให้เห็นว่าเชื้อราไม่สามารถอาศัยอยู่ในโฮสต์ที่มีอุณหภูมิภายในร่างกายสูงเกิน 94 องศาได้ ดร. นูแมนกำลังโต้แย้งอยู่ ถ้าโลกร้อนขึ้น เช่น เกิดจากภาวะโลกร้อน เชื้อราก็มีเหตุผลที่จะวิวัฒนาการ และถ้าเชื้อราสามารถอยู่รอดได้ในอุณหภูมิที่ร้อนขึ้น อะไรจะช่วยมนุษยชาติได้บ้าง
“เมื่อยีนกลายพันธุ์ — Ascomycotia, Candida, Ergot, Cordyceps, Aspergillus — พวกมันชนิดใดชนิดหนึ่งก็สามารถฝังเข้าไปในสมองของเราและรับเอา ควบคุม ไม่ใช่พวกเราหลายล้านคน แต่เป็นพวกเราหลายพันล้านคน หุ่นเชิดหลายพันล้านตัวที่มีจิตใจเป็นพิษ ถูกจับจ้องอย่างถาวรเพื่อเป้าหมายเดียว: เพื่อแพร่เชื้อไปยังมนุษย์ทุกคนที่ยังมีชีวิตอยู่ด้วยวิธีการใดๆ ที่จำเป็น” ดร. นูแมนกล่าว “และไม่มีวิธีรักษาสำหรับสิ่งนี้ ไม่มีการป้องกัน ไม่มีการรักษา ไม่มีอยู่จริง มันเป็นไปไม่ได้ด้วยซ้ำที่จะสร้างมันขึ้นมา”
“ถ้าเป็นเช่นนั้น…” ตัวละครของ Brener ถามอย่างเงียบ ๆ
“เราแพ้”
มันเป็นสิ่งที่แน่นอน ฉากเย็นยะเยือกที่ดึงดูดความสนใจของแฟน ๆ บนโซเชียลมีเดีย
ฉันเป็นแฟนตัวยงของ The Last of Us มาหลายปีและรู้ว่าเรื่องราวเป็นอย่างไร แต่วิดีโอเกมไม่ได้แนะนำอะไรแบบนี้ ลางสังหรณ์น่ากลัวกว่าฉากเปิดรายการซะอีก pic.twitter.com/Gl7js4NAI5
— AGG (@agg1987) 17 มกราคม 2023
“ถ้าเป็นเช่นนั้นล่ะ?”
“ เราสูญเสีย”นี่เป็นหนึ่งในส่วนที่น่าสนใจที่สุดในตอนที่หนึ่ง ฟังว่าเชื้อราจะเข้าครอบครองและแพร่กระจายไปยังมนุษย์ได้ง่ายเพียงใดหากโลกกลายเป็น/เล็กน้อย/อุ่นขึ้น… ก็รู้สึกเช่นกัน สมจริงและน่ากลัว #tlou pic.twitter.com/eW9dARKMOY
— em (@bestofaloy) 16 มกราคม 2023
การเปิดนี้บรรลุสิ่งที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ โดยอธิบายการติดเชื้อนี้อย่างรัดกุมโดยไม่สูญเสียความตึงเครียดหรือโมเมนตัมใดๆ ในช่วงเวลาที่ข้อกำหนดในการสวมหน้ากากยังคงเป็นเรื่องธรรมดา โอกาสที่จะเกิดการติดเชื้อจำนวนมากที่อันตรายถึงชีวิตขึ้นอีกจะทำให้อารมณ์เสียในทันที และข้อเท็จจริงที่ว่าความหวาดกลัวนี้มาจากไอคอนแอ็คชั่นผจญภัยเป็นเพียงเชอร์รี่ที่อยู่เหนือซันเดสยองขวัญ
ก่อนที่จะมีผู้ชม HBO ที่น่าสยดสยองซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของทีมนักแสดงจาก Last of Us จอห์น แฮนนาห์ทำได้ดีที่สุด เป็นที่รู้จักจากการแสดงในแฟรนไชส์ The Mummy ฮันนาห์รับบทเป็นโจนาธาน คาร์นาฮาน พี่ชายของเอเวลิน (ราเชล ไวสซ์) หัวขโมยที่มักจะทำหน้าที่เป็นตัวตลกในภาพยนตร์เหล่านี้ ฮันนาห์ยังได้แสดงใน Four Weddings and Funeral ในบทแมทธิว ซึ่งเป็นบทบาทที่ทำให้เขาได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัล BAFTA เช่นเดียวกับ Overboard และ Agents of S.H.I.E.L.D. และเขาไม่ใช่นักแสดงตลกเพียงคนเดียวในฉากที่น่าทึ่งนี้ เบรเนอร์เป็นที่รู้จักกันเป็นอย่างดีจากบทบาทของเขาในซิลิคอนแวลลีย์
แม้ว่าฮันนาห์จะไม่ปรากฏตัวใน The Last of Us อีก (อย่างน้อยก็ไม่มีเหตุการณ์ย้อนหลังครั้งสำคัญอีกครั้ง) เห็นได้ชัดว่านักแสดงคนนี้สร้างความทรงจำที่ยาวนานและยาวนาน ความประทับใจต่อซีรีส์เรื่องหนึ่งที่จะตามหลอกหลอนเราไปอีกนานแสนนาน