Föreställ dig hur vintern måste ha varit för våra förhistoriska förfäder? Nätterna blir längre, temperaturerna sjunker, den fasta marken krassar under deras frostbitna tår. Landet blev ovilligt att försörja dem, grödor kunde inte växa medan de bladlösa träden gav lite skydd mot de kommande stormarna. Vilt migrerade söderut för säsongen och de djur som blev kvar, hemska vargar och björnar, skulle fylla deras sinnen med skräck och deras sömn med mardrömmar. Det finns ett gissel, men våra primitiva förfäder var skonade: julmusik.
Julmusik. Antingen fyller den lyssnaren med semesterjubel och glada barndomsminnen; eller det driver dem till vansinne med öronmaskar och galenskaper, en rumpa pum pum in i en annan, tills hela världen börjar ringa pirrande och snurra snurrande i ett rött och grönt och pepparmint pariserhjul av smärta. Bara en sak som kunde göra det värre… Om alla sånger sjöngs a capella. Ange Pentatonix, den amerikanska gruppen känd för sina femdelade vokala omtolkningar av den moderna pophitparaden och en bottenlös brunn av julalbum. För ordens skull, jag gillar faktiskt julmusik. Pop-appella? Inte så mycket.
Det nya albumet och Disney+ specialen Pentatonix: Around the World for the Holidays är gruppens sjätte julsläpp. Titeln är lite missvisande eftersom repertoaren som framförs inte är”semestermusik”, vilket återspeglar mångfalden av internationella vinterfestivaler, som inkluderar (men är inte begränsad till) Hanukkah och Kwanzaa-utan enbart julsånger. Vilket är bra, miljarder människor firar jul varje år. Fan, jag firar jul. Det finns också en rik tradition av julmusik att hämta från, inklusive psalmer, spirituals och poplåtar. Ändå verkar det konstigt att de inte bara döpte det till Around the World för jul, vilket i grunden är vad det är.
Förutsättningen är alltså: med deadline för att skicka in sitt senaste julalbum närmar sig, medlemmarna i Pentatonix har ont om inspiration, och hey, efter fem julalbum på åtta år, vem kan skylla på dem? Stand-in manager och komisk relief Nico Santos från Crazy Rich Asians fame anländer för att säga till dem:”Du måste se till att den här musiken tilltalar varje enskild person på planeten”, en stor order utan tvekan. För att inspirera dem låser han in dem i ett magiskt animerat postrum där de läser brev från fans som bor runt om i världen som delar sina olika semestertraditioner med gruppen, vilket leder dem till sång.
J-Pop YouTube-stjärnan HIKAKIN skriver gruppen och säger att de inspirerade honom att ägna sig åt musik och pratar om att fira semestern i Japan. Detta leder till en allsång av Wham!s”Last Christmas”. Den granadiska sångerskan Sabrina Francis gör detsamma och förklarar hur julen firas i Karibien, vilket leder till en tolkning av”Joy To The World”med ståltrummor och dancehall-rytmer. Pentatonix egen Kevin Olusola delar traditionerna han lärt sig av sin grenadiska mamma.
Scenariot upprepas hela tiden, med brev som kommer in från Ghana och Mexiko, var och en visar upp regionens unika semestertraditioner med sånger att följa och minnen från gruppen däremellan. Mest underhållande är det att ett ungt fan från Island pratar om julpojkarna, busiga skojare som kommer ner från bergen för att lämna presenter på fönsterbrädan eller ruttnande potatis. Stygga pojkar och flickor kommer att behöva möta sin mamma Grýla och hennes jättekatt som tycker om att äta barn, vilket är precis den sortens jultradition man kan förvänta sig att hitta i ett land som grundats av vikingaanfallare.
Den rådande budskapet är att julen handlar om olika traditioner men gemensamma värderingar. Runt om i världen är det en tid för att träffas med familjen. Och äter mycket. Det är trots allt en liten värld, märk den Disney-beställda låten”It’s a Small World (After All)”från 1964, framförd som en dektett med Disney-beställda andra 5-manna pop a cappella-gruppen DCapella. Frasen är tydligen också nyckelkoden för att befria dem från det magiska postrummet, och därmed avsluta festligheterna.
Pentatonix: Around the World for the Holidays är en knapp timme lång. att spela i bakgrunden av ditt barns julfest. Presentationen och blandningen av animation och live-action går tillbaka till gamla Disney-klassiker och slutprodukten är hälsosam familjeunderhållning om a capella-versioner av julsånger med moderna produktionstouch och corny dialog är din idé om en bra tid. Det är lite sakkarint för mig, men jag antar att jag bara är en Scrooge.
Benjamin H. Smith är en New York-baserad författare, producent och musiker. Följ honom på Twitter: @BHSmithNYC.
