HBO Maxs The Big Brunch erbjuder en härlig twist på matlagningstävlingens koncept, men programmets största njutning är domaren Sohla El-Waylly. Sohla – som fansen helt enkelt känner henne som – har stadigt byggt upp ett rykte som en av de mest begåvade, kreativa och frispråkiga rösterna i matlandskapet. Men The Big Brunch bevisar att hon är mer än bara en otrolig kock, matlagningsinstruktör eller Bon Appetit Test Kitchens missbrukade hemliga vapen. Sohla El-Waylly är vår nästa stora mat-TV-domare. Som ett perfekt balanserat bett vet hon hur hon ska balansera det bittra och det söta i sin kritik. Hon är precis den röst genren behöver för att gå vidare.
The Big Brunch, skapad av Schitt’s Creek-mästaren Dan Levy, är en tävling där kockar som har bidragit till sitt samhälle ska kämpa om den bästa brunchen. Varje vecka måste kockarna skapa en förrätt och en huvudrätt åt värden Dan Levy och domarna El-Waylly och Will Guidara. Misslyckas med att imponera och kockarna går hem. Om de överlever hela tävlingen kommer de att ta hem 300 000 USD.
Medan The Big Brunch erbjuder några spännande innovationer till tävlingsgenren för reality-matlagning – det finns en bartender! Matsalen gränsar till köket! – den hittar fortfarande sina ben. Tempot drar på sina ställen och man måste undra om det är en bra idé att bygga en tävling kring enbart brunch. Som sagt, en sak som The Big Brunch definitivt har att göra är Sohla El-Waylly.
Sohla El-Waylly är en kock, restaurang och utbildare som sköt till berömmelse som en kulinarisk personlighet i Bon Appétits uberpopulära YouTube-videor. El-Waylly var en assisterande matredaktör för tidningen och fann sig ofta inblandad i videor av den (för det mesta vita) huvudrollsinnehavaren för att erbjuda teknisk kunskap, kreativa råd och bokstavlig hjälp. När det senare avslöjades att tidningens dåvarande chefredaktör en gång hade deltagit i en fest i blackface, ledde El-Waylly anklagelsen för att begära hans avgång. I hälarna på denna skandal avslöjades det att Bon Appétit hade den otäcka vanan att betala begåvade BIPOC-kockar för en bråkdel av sina vita kollegors lön.
Efter att ha lämnat BA började Sohla dyka upp i en mängd Youtube videor. Hon arbetade kort inom det populära Babbish Cinematic Universe innan hon var värd för sina egna videor för History, Food52 och The New York Times (där hon också är en bidragsgivare). Genom det hela har Sohla El-Waylly bevisat att hon har en sällsynt blandning av tekniska kotletter och förmågan att varmt lära amatörkockar hur man skaffar sig receptspel. Vad The Big Brunch visar är att hon också är en briljant dokusåpadomare.
För det första verkar Sohla förstå funktionen av en domare i dessa annars må bra dokusåpor. När domarekollegan Will Guidara bekymrar sig över att han gillar alla kockar och inte vill se redigering förvandla en till skurken, skämtar Sohla att de är skurkarna. När allt kommer omkring är det domarens jobb att kritisera dessa söta, hårt arbetande kockars hårda arbete och att krossa drömmarna för de eliminerade kockarna.
Men Sohla är inte kass eller grym. Hon är lekfull i sin kritik, låter gärna spänningen stiga innan hon ger sin prognos om en maträtt. Men hennes kritik är alltid konstruktiv. Hon ser först och främst efter spetskompetens inom teknik och uppmuntrar kockar att arbeta hårdare.”Jag vet att du kan göra bättre”, säger hon som en tränare. Hon var också den första personen som noterade att kockarnas största kollektiva blinda fläck inte var att smaka sin egen mat.
Men det som är så roligt med Sohla är att hon blir lagligt upphetsad när kockarna bländar henne. Det finns ingen nedlåtande”Hollywood Handshake”, utan ren vördnad över de tävlandes kreativitet. Sohla kanske förstår att hon är hälen till kockarnas babyansikten, men hon vill aldrig att de ska döda henne med en obestridlig maträtt.
Som barnen säger, The Big Brunch domare Sohla El-Waylly förstår uppdraget. Hon förstår helt vad hennes roll är inom ekosystemet i en dokusåpa och omfamnar den. Sohla är en rättvis domare, hon är en rolig domare, men framför allt är hon en grym domare. Hon är inte rädd för att påpeka misslyckanden, och hon är inte heller över att gala över kockarnas framgångar. Hon är precis den typ av domare som mat-TV behöver mer av (och jag hoppas inte så hemligt att Padma Lakshmi har henne på snabbval för en framtida säsong av Top Chef).