Våren 2020 var Jason «Jelly Roll» DeFord bare en annen rapper, og brukte mixtapes, sosiale medier og klubbopptredener for å drive frem en beskjeden karriere som hadde startet 9 år tidligere. Da han kjente presset fra covid-låsen og trakk på minner fra tidligere feil, helte han sitt hjerte og sjel i en ny sang og la den ut på YouTube i juni.”Denne er litt av en kurveball for meg,”sa han i beskrivelsesfeltet før han spurte fansen i kommentarfeltet om den i det hele tatt burde inkluderes på hans neste album. Sangen, «Save Me», ville endre løpet av livet hans, recaste ham som countrysanger og få kontakt med millioner av mennesker som hørte noe av seg selv i sangen.
Den nye dokumentarfilmen Jelly Roll: Save Me hadde premiere på Hulu 30. mai og fanger hans storhjertede appell. Den 2. juni ga DeFord ut albumet Whitsitt Chapel, som for tiden ligger på nr. 3 på Billboard 200-albumlisten. Regissert av Bari Pearlman, hvis Queen of Meth skildret eventyrene til Midtvesten-narkohandleren Lori Arnold, ser biodoktoren Jelly Roll se tilbake på sin urolige fortid, takke for den rikelige gaven hans og prøve å betale sin lykke med gode gjerninger..
Jelly Rolls utsolgte forestilling i desember 2022 på Bridgestone Arena i Nashville fungerer som en bokstøtte. Det var et hjembyshow for DeForest, som vokste opp 12 mil sør for sentrum i den”lavere middelklassen”-forstaden til Antiokia. Selv om faren hans drev en vellykket familiebedrift, rev morens kamp med depresjon og avhengighet hjemmet hans fra hverandre og drev den unge Jelly Roll for å søke trøst og bekreftelse på gata. Han kom aldri forbi ungdomsskolen, pådro seg en rekke narkotikaarrestasjoner og ville tilbringe en stor del av slutten av tenårene og tidlig voksen alder i fengsel.
En korrigeringsansvarlig fortalte Jelly Roll at han var far før han i det hele tatt visste hva datteren hans het. Han krediterer hendelsen for å ha inspirert ham til å snu livet sitt og vie energien sin til musikk. Likevel ville narkotika og kriminalitet påvirke ham og hans kjære. Han fikk kun omsorgen for datteren sin på grunn av morens egen avhengighet, og på morgenen av et triumferende show i Colorados Red Rocks Amphitheatre får han vite at en venn fra det gamle nabolaget har dødd av en løs kule i en skuddveksling.
Jelly Roll bodde i varebilen sin mens han prøvde å skape seg et navn i det overfylte feltet av usignerte hiphop-artister. Underveis møtte han fremtidige kone Bunnie XO, en tidligere sexarbeider og programleder for Dumb Blonde-podcasten. Mens Bunnie innrømmer at en felles kjærlighet til fest festet forholdet deres, ble paret edru etter å ha fått foreldreretten til DeFords datter. Selv om nøktern for Jelly Roll betyr:”Jeg røyker fortsatt litt hasj for å holde hodet rett, jeg vil fortsatt bli blackout full og nå og da vil vi gjøre noe vilt.”
Når Jelly Rolls countrystjerne fortsetter å stige, virker Bunnie skeptisk til hvor de passer inn.”Alt jeg vet er at jeg giftet meg med en rapper og nå er vi på Country Music Awards,”sier hun til en intervjuer på den røde løperen. Båndet deres er imidlertid sterkt, og opptak av dem som feirer jul med DeFords nå tenåringsdatter viser et kjærlig hjem.
Prisen for suksess er non-stop touring. Jelly Roll innrømmer at han lider av både bedragersyndrom og overlevendes skyld, så vel som depresjon. Selv om han har lært å holde depresjonen i sjakk, må han noen ganger likevel avbryte planene og tilbringe dagen i sengen. Hans depresjon og vanedannende personlighet er også sammenvevd med hans fedme. På tur røyker han for mye pott og trenger et IV-drypp for å bekjempe dehydrering og utmattelse.
Jelly Rolls åpenhet om hans egne kamper er hardkodet inn i musikken hans. Bekjennelse, anger og takknemlighet er vanlige temaer. På scenen takker han sine fans enormt for deres støtte mellom et snøskred av sprell, avsluttet med «Jeg elsker jævlene dine».
Han sier at live-showet hans er en «helbredende opplevelse». Han er en refleksjon av publikummet sitt, hardbarkede vanlige folk hvis liv ikke alltid er lett. Noen kommer bak scenen i tårer og snakker om hvordan sangene hans gjengir deres egne liv og får dem til å føle at de ikke er alene. Det er kraftige greier.
Når han ikke er på tur, besøker Jelly Roll rehabiliteringsinstitusjoner og ungdomsforvaringssentre for å dele historien sin. Han sier at hvis han kunne bli edru og få livet sitt sammen, så kan de også. Han forteller de på rehabilitering at han byttet ut avhengigheten sin til narkotika mot en avhengighet til musikk. Han tar med seg Thanksgiving-middager fra Cracker Barrel til en ungdomssal hvor han en gang var innelåst, og tilbyr å kjøpe en gitar for en ungdommelig lovbryter. Før showet hans på Bridgestone Arena kunngjør han at han donerer en kvart million dollar av inntektene til lokale ungdomsoppsøkende og stipendprogrammer.
Som film bruker Jelly Roll: Save Me alle de samme enhetene som andre nyere biodokumenter i midten av karrieren, fra dyptfølte bekjennelser til å besøke det gamle nabolaget og avslutte med et episk feel-good hjembyshow. Likevel er det vanskelig å ikke rote for Jelly Roll, som virker oppriktig i både takknemlighet og ønsket om å hjelpe andre, enten det er gjennom veldedighetsarbeid eller bare gir en stor skulder for fansen hans å bokstavelig talt gråte videre. Etter utvalgte datoer gjennom forsommeren, starter Jelly Rolls «Backroad Baptism»-turné 28. juli og vil gå utover høsten.
Benjamin H. Smith er en New York-basert forfatter, produsent og musiker. Følg ham på Twitter:@BHSmithNYC.