Jeg blir alltid overrasket over hvor mange tidsdefinerende hits Donna Summer hadde. Fra 1975 til 1991 landet hun over 30 singler i Billboard Topp 100, 14 av dem på topp 10, fire av dem traff #1. Like imponerende er bredden av materialet, fra 70-talls-funk til proto-EDM til gjenskapte standarder til video-epoken. Hennes vokale tilnærming endret seg etter ønske, fra eterisk til sensuell til sjelfull, avhengig av sangen. Du kan forstå hvorfor hun hadde blandede følelser for å bli kalt”The Queen of Disco”når hun var så mye mer. Det er et av mange sår som er gjensyn i Love To Love You, Donna Summer, den nye HBO-dokumentaren som for tiden streames på Max.
Filmen ble regissert av Brooklyn Sudano, Summers datter, og filmskaperen Roger Ross Williams som begynte å jobbe med separate dokumentarer uavhengig før de slo seg sammen. I stedet for å gå tilbake til disco-tidens veltråkkede vei og dens utskeielser, forsøkte de å lage en mer intim kronikk av sangerens liv og arbeid. Summer døde av lungekreft i 2012 i en alder av 63, men virker oppsiktsvekkende tilstede, sett i mengder av oppriktige opptak og hørt i intervjuer der hun åpent diskuterer sine profesjonelle prestasjoner og personlige vanskeligheter. Mangeårig ektemann Bruce Sudano og Summers tre døtre har også en fremtredende plass i den ferdige innsatsen via hjemmefilmer og nye intervjuer.
Filmen begynner med et nærbilde av Summer mens lydsporet beveger seg mellom hennes falske orgasmer i «Love To Love You Baby», hennes kommersielle gjennombrudd, og det futuristiske Eurodisco av «I Feel Love», uten tvil hennes største musikalske øyeblikk. Øynene hennes hopper fra venstre til høyre av mistenksomhet, som om hun ikke stoler på noen av sidene.”Jeg har et hemmelig liv,”sier hun.”Du ser på meg, men det du ser er ikke det jeg er.”Summers offentlige persona var ofte i strid med følelsen av seg selv mens statusen hennes som et diskotekikon tilslørte omfanget av hennes evner.
Donna Adrian Gaines vokste opp i Bostons hardscrabble Mission Hill hvor de hvite barna fra prosjektene banket opp de svarte barna i prosjektene. Et arr på kinnet hennes var et resultat av å ha blitt jaget av en gjeng med barn og fikk henne til å føle seg vansiret og «utilstrekkelig». Hvis det var trøbbel på gata, var det kjærlighet hjemme. Hun sier at hun visste at hun kom til å bli berømt etter at sangen hennes reduserte menigheten hennes til tårer.
Hun og hennes tenåringsrockeband flyktet fra Bostons grenser for New Yorks frihet. Hun flyttet utenlands etter å ha blitt rollebesetning i en tysk produksjon av hippiemusikalen Hair. Hun stakk der ute som en høy, slank, vakker svart kvinne og fant arbeid som modell, skuespiller og sanger. «Å være i Tyskland ga meg lisens til å være meg selv. Og jeg hadde ikke hatt den lisensen før, sier hun. Hun ble forelsket, giftet seg og fikk datteren Mimi. Summer innrømmer at morsrollen ikke var lett for henne, og at hennes profesjonelle ambisjoner gikk foran hjemmelivet hennes.”Det var for mye ild i meg,”sier hun med åpenhet og beklagelse.
Summer kom tilbake til Stateside på midten av 70-tallet, og fikk suksess da diskoteket flyttet fra homoklubber til den amerikanske mainstreamen.”Love To Love You Baby”castet henne som en sublim sexgudinne, men hun følte seg aldri komfortabel med rollen, et resultat av kirkeoppdragelsen hennes og traumet ved å bli misbrukt som tenåring av pastoren. Selv om hennes 70-tallshits bokstavelig talt definerer lyden av disco, var talentet og smaken hennes bredere, og hun ønsket å spille og regissere. «Jeg prøver ikke å være meg,» sier Summer om sangen hennes, og nærmer seg hver sang som en skuespiller som spiller en rolle.
Summer ble intenst privat, bleket i rampelyset og led gjennom voldelige forhold og dårlige forretninger. avtaler. Det ble så ille at hun nesten hoppet ut av et hotellvindu, men ble reddet i siste sekund av vaskedamen. Hun giftet seg med musikeren Bruce Sudano i 1980, og selv om de skulle oppdra to barn sammen og forbli gift til hennes død, innrømmer han at de kjempet ofte. Da hitene tørket ut og Summers karriere begynte å avta, ønsket hun den nesten velkommen.
Til tider føles Love To Love You, Donna Summer nesten for personlig, som om Brooklyn Sudano bruker filmen til å jobbe seg gjennom hennes forhold til moren eller bearbeide hennes død. Søster Mimi Dohler er filmens hemmelige stjerne, og deler harde sannheter om Summer og smertefulle detaljer om sitt eget overgrep. Filmen diskuterer også i detalj Summer’s Born-Again Christianity, hennes kommentarer om homofili, som ble feilsitert og nesten kostet henne publikum, og hennes fysiske tilbakegang og død. Det virker imidlertid aldri utnyttende, og skaper til slutt et mer levende bilde av hvem Summer egentlig var.
Med sin meditative atmosfære og avhengighet av hjemmefilmer og utvidede ytelsesopptak, Love To Love You, løper Donna Summer lenger enn den er, noe som faktisk fungerer i dens favør. Seeren kommer bort med en ny forståelse og verdsettelse av sommeren. Foruten å være”Queen of Disco”var hun en mesterlig sanger, en hitlåtskriver, en artist med utrolig visjon og ambisjoner, samt en datter, søster, elsker og mor. Hun så stor suksess og gjorde store feil. Hennes menneskelighet gjør prestasjonene hennes enda mer imponerende.
Benjamin H. Smith er en New York-basert forfatter, produsent og musiker. Følg ham på Twitter:@BHSmithNYC.