Siden han fikk navnet sitt på miksebånd og på nettet, har singer-songwriteren The Weeknd steget til stjernenes høyder. At den etiopisk-kanadiske utøveren, født Abel Makkonen Tesfaye, har gjort det ved å stadig flytte grensene for musikken og kunsten hans, forvirre forventningene og tidvis irritere publikum, er en god ting. Den nye konsertfilmen, The Weeknd: Live At Sofi Stadium, som har premiere lørdag 25. februar kl. 20.00, ser at han nesten på egenhånd holder oppmerksomheten til en arena som er verdt av beundrende fans i godt over en time, og befester hans status som ny konge av (post-hiphop retro-futuristisk neo-kaldbølge alternativ R&B) pop.
I musikkdokumentaren Dig! beskriver en parade av snakkende hoder den postmoderne orkestrale garasjerocken til The Brian Jonestown Massacre som pakket inn i fortidens pynt, men som høres helt ny ut. Det samme kan sies om The Weeknd, hvis musikk i økende grad henter fra 1980-tallet for inspirasjon, enten det er de pulserende synthene til John Carpenter-skrekkfilmsoundtracks eller trommeslag som høres ut som de ble klemt av et Atari-videospill. Samtidig er The Weeknd av hiphop og legemliggjør dens ene mikrofon-etos. Han går frem og tilbake på en rampe på stadionlengde, og minner en om en MC mer enn en moderne popstjerne, uansett hvor delikat han roper.
Live At Sofi Stadium ble filmet på det siste showet av den første etappen av The Weeknds After Hours til Dawn Tour. For bare måneder siden, 27. november 2022, i Los Angeles, hadde showet blitt flyttet fra to måneder før, da The Weeknd brått forlot scenen midt i settet etter å ha mistet stemmen. Selv om de dystre scenesettene – som virker som en sammenslåing av enhver dystopisk visuell trope – kaldbølgesonikken, og hans lyriske besettelser av narkotikabruk og skitten sex snakker om de mørke hjørnene av sjelen, ser The Weeknd ut som om han har mye moro. Et sted bak kryssfinerfasadene til det post-apokalyptiske Toronto, legger usynlige backingmusikere til gitarlicks og keyboard, mens et kor av dansere i røde kroppskåper går gåtefullt inn i positurer som har mer til felles med performancekunst enn koreografi.
The Weeknd har aldri vært redd for å rote med hans image og utseende, de siste årene har han tatt på seg ansiktsproteser eller spesialeffektsminke. For de to første sangene bærer han en maske som dekker hele ansiktet, like deler BDSM og The Phantom of The Opera. Senere dropper han den, sammen med den lange trenchcoaten han først dukker opp i, og utfører resten av settet i noe som ser ut som komfortabelt løstsittende kamputstyr. En gigantisk måne henger over den ene siden av stadion, og skifter farger fra kinky rødt til kokainhvitt til arktisk blått, men hele konsertbildene føles avkledd. The Weeknd får på en eller annen måte det over 70 000 stedet til å føles som et underjordisk forestillingsrom ved siden av J-toget.
I løpet av en og en halv times forestilling går The Weeknd gjennom hvert slag i katalogen hans og litt til. Med tanke på at hans første album kom ut i 2013, har han sikkert mange hits. Det typiske turnesettet gikk på nesten 30 sanger. Noen sanger presenteres i avkortet form eller haste gjennom, spesielt de tidlige numrene, noe som får det til å virke som han foretrekker sitt nyere materiale. Det er den typen ting du ser et klassisk rockeband gjøre, eller noe du ser på en gammel R&B-revy. Hvis konserten blir litt lang, runder publikum det hele opp.
Mellom sangene kaster ikke The Weeknd bort tid med småprat. Scenesprangen hans er begrenset til uttalelser på boks, som”Jeg elsker deg Los Angeles. Tusen takk. Dette er det siste showet, og jeg synes det er det beste showet på hele turneen!”Han høres ut som James Hetfield fra Metallica. Hans største hits inspirerer til massive sanger, publikum holder mobiltelefonene høyt i godkjenning. Det blå lyset fyller stadion og oppe på tribunen ser de ut som bortkomne roboter som prøver å nå avataren sin på scenen.
Du setter ikke overskriften på halvtidsshowet i Super Bowl hvis du ikke allerede er en stor ost. Likevel føles Live At Sofi Stadium som en seiersrunde. Hvis The Weeknds vokal er så levende som den ser ut til å være, er det også en imponerende visning av hans gaver som vokalist. I stand til å skifte gir fra en dirrende falsett til svevende passasjer med en laserlignende presisjon, kan han minne en om tidligere mestere, men eksisterer i en singularitet av sin egen oppfinnelse. Den andre etappen av After Hours til Dawn Tour begynner i juni med datoer i Europa hele sommeren og finalen avsluttes i Sør-Amerika til høsten.
Benjamin H. Smith er en New York-basert forfatter, produsent og musiker. Følg ham på Twitter: @BHSmithNYC.
