Klirlighet er i julens DNA, en høytid som i stor grad er kodifisert via kornball-sentimentaliteten på 40-tallet og den rosenrøde idealismen på 50-tallet: broderte vester, hovne snødrakter, aluminiumstrær, fødselsdagsvisninger, nye sanger , It’s a Wonderful Life, elektriske lysstrenger, alver på hyller. Å omfavne dette med et vitende blunk har blitt en del av feriemoroa, med stygge genserfester som nå er så vanlige at de knapt er leselige som ironiske. Et nylig trendartikkel på New York Times med tittelen”Christmas Kitsch, No Longer Full of Hot Air” analyserer gjenoppblomstringen av “blåseform”-dekorasjoner, de hule plastfigurene som lyste opp plenen med sjarmerende dårlig smak på 70-tallet. Som en entusiast husker,”Da jeg var liten og vokste opp i nordvestlige Indiana, tok faren og moren mine søstre og meg og kjørte rundt på nyttårsaften og så på julelys. På den ene plenen sto det en julenisse med ni reinsdyr, og det så ut som de fløy. Det var det mest magiske. Jeg husker jeg tenkte: Når jeg er gammel nok til å ha et hus, vil jeg ha en nisse og ni flygende reinsdyr.»
En håndfull reinsdyr hopper over den snødekte lysningen foran Pee-Wee Hermans hjemme i introen til The Pee-Wee’s Playhouse Christmas Special fra 1988. I stop-motion-sekvensen skapt av fremtidens The Nightmare Before Christmas-animator Joel Fletcher, ser vi miniatyrutsiden av Playhouse pyntet til nine i faux frost, candy canes, enorme bokstaver som staver J-O-Y, og nok lys til å bli sett fra verdensrommet; en allerede kaotisk bygning, tilsynelatende slynget sammen fra vegger i forskjellige størrelser og usammenhengende farger, blir gjort enda mer strålende av julestemningen. Det er en passende velkomst til en spesialitet som virkelig er spesiell, det sjeldne tilfellet av sesongbasert programmering som omfavner den chintzy julens estetikk som en mer målrettet leir, gjennomsyret av popkulturhistorie og rare subkulturer synlig – for de som vet å se – like under innbydende overflate av storhjertet kiddie alvor. Som begeistret mann-barn Pee-Wee, var det komiske geni Paul Reubens kjent for å aldri slippe litt, og han lot alle inn på vitsen om julen med sin overdrevne tinsel-strengde fantasi.
Pee-Wee er en av de få karakterene du kan høre tale i alle bokstaver, og ringer inn høytiden ved å skrike”JUL!”i sitt umiskjennelige neseskrik mens Marine-koret (spilt spill av UCLA-mannskoret) gir et musikalsk nummer komplett med Broadway-verdig koreografi. Deretter nærmer han seg kameraet, flankert av et par diva-sangere stilt til å se ut som Supremes, og stikker fingeren gjennom den fjerde veggen for å spørre «Mitt navn er Pee-Wee, hva er ditt?» I løpet av noen få sekunder laster han ut tegn som at julenissen tømmer posen for gaver: backupbeltene fremkaller homofile-ikonet Diana Ross, de skarpt uniformerte korguttene ser ut som de er rett ut av en mykporno, og Pee-Wees hilsennikk til Bette Midlers udødelige opptreden i Gypsy. Seere på frekvensen til Reubens og co-mastermind John Paragon vil finne at hver gjest kommer med undertekst så vel som den innpakkede fruktkaken som til slutt ble brukt, i kulminasjonen av en inspirert løpespøk, for å konstruere en fruktkake-fløy av Playhouse. Naturligvis ligner entreprenørene som bygger det Village People.
For et barn som ikke er desto klokere, spiller programmet imidlertid som en introleksjon for å sette pris på merkelige uklarheter fra fortiden. Til dels var det med vilje fra starten av, tilstedeværelsen av tidligere strandteppematinee-idoler Frankie Avalon og Annette Funicello som Pee-Wees slavelagde kortprodusenter som hyllet deres 60-tallskjendis. Men fra nåtidens synspunkt har alle som er innom noe av en ikke-sequitur-kvalitet for seg, fra den spanske cuchi-cuchi-gitaristen Charo til den aldrende sosialisten Zsa Zsa Gabor – «Pee-Wee, dahling!» — til den lettkledde crooning geriatrien til Del Rubio-trillingene. Og hvis barna kan kjenne igjen Oprah, husker de henne ikke som en personlighet på dagtid med et hårsprayet hårspray til maksimal høyde. (For et ekstra lag med metatekstuell moro, blåser Pee-Wee nedlatende av kvinnen som nå er mest kjent for det enkle faktum å være en av jordens mektigste mennesker.) At alt dette spilt på nettverks-tv i beste sendetid representerer en seier for seg selv, Reubens’usannsynlige popularitet bringer mainstream nærmere den esoteriske utkanten som om han lasso månen.
Denne altetende nysgjerrigheten for alle ting rare og retro strekker seg også til det ville spekteret av kunstneriske formater som vises i en av de mer stilistisk mangfoldige barneshowene på den tiden eller siden, og blander epoker og medier med den glade forlatelsen av en Lego-fantasiøkt. Med sin samling av snakkende livløse gjenstander med navn som Clocky og Chairy, kan selve Playhouse like gjerne være en live-action Looney Tune, men det er en dypere forkjærlighet for de variable teksturene til animasjon på jobb også. Pee-Wee og Magic Johnson går inn i Magic Screen, en grov chroma key-dimensjon som kretses av en knurrende håndtegnet yeti. Vi prøver litt primo Claymation i et segment med myntøyde jenta Penny, og tradisjonell stop-motion for å sjekke inn med de små dinosaurene som bor i Pee-Wees vegg mens de feirer Hanukkah. Den kongelige kongen av tegneserier (ingen ringere enn William Marshall, Blacula i kjødet) går gjennom for å spille en polert kopi av 1936s korte”Christmas Comes But Once a Year”, en produksjon av Paramounts kortvarige, men likevel innflytelsesrike Disney-konkurrent Fleischer Studios, i nok en honnør til underholdningens kultfavoritt also-rans.
I tråd med juletradisjonen binder det løseste utseendet til et plot sammen serien av cameos, og kulminerer i en samvittighetskrise for vår Pee-Wee. Tidligere i episoden lager han en ønskeliste så lang at den nesten kortslutter den elskede roboten Conky; i sluttscenen stikker julenissen selv innom for å fortelle Pee-Wee at han må gi fra seg alt byttet sitt hvis han vil at verdens barn skal få sitt. Med litt stikk gjør han det rette, som han alltid gjør. Selv om han av og til kan være tilbøyelig til egoisme eller gretten eller andre barnslige svakheter, har Pee-Wee et hjerte av gull, som tar sin største glede av å få venner og få dem til å le. I samme respekt som essensen av leiren avhenger av en genuin hengivenhet for umoderne kulturobjekter snarere enn deres hån, så dyrker også denne serien et grunnlag av vennlig velvilje under skremmesitatene.
Julen bringer til det mest gledelige møtet mellom Reubens’etikk og interesser, hans svimlende, fnisende, kom-som-du-er-ebullience kanalisert gjennom en slags rayon-og-fløyel-eleganse i sesongen hver desember. Det lille miraklet som ligger i det er måten han gjør komplekse konsepter-ironi, leir, queerness-fordøyelige for et intuitivt juniorpublikum, snakket til av et show som møter dem på deres nivå mens de holder seg på sin egen off-beat-bølgelengde. Det nylige hysteriet over draghistorietimer i biblioteket antyder en økning i stammen av homofobi som stempler enhver assosiasjon mellom homofile voksne og ungdom som pedofili, den samme reaksjonære strømmen som så Reubens arrestert og gjorde en kulturkrigsmartyr gjennom’90-tallet og begynnelsen av 00-tallet. Med julespesialen sin viste han at det ikke er noe skummelt ved ønsket om å tilby ungdommer et alternativ til normalitet. Å le sammen med en sans for humor forskjellig fra alt annet er den største gaven av alle, selv og spesielt før vi har vokabularet til å sette ord på denne forskjellen.
Charles Bramesco (@intothecrevassse) er en film-og TV-kritiker bosatt i Brooklyn. I tillegg til Decider har arbeidet hans også dukket opp i New York Times, The Guardian, Rolling Stone, Vanity Fair, Newsweek, Nylon, Vulture, The A.V. Club, Vox og mange andre semi-anerkjente publikasjoner. Favorittfilmen hans er Boogie Nights.
