Gordon Lightfoot is op 84-jarige leeftijd overleden, volgens een verklaring vrijgegeven door zijn publicist. Ter ere van het overlijden van de man die vaak wordt aangeduid als Canada’s Poet Laureate, publiceert Decider dit stuk uit 2020 over Gordon Lightfoot: If You Could Read My Mind, de documentaire uit 2019 over zijn legendarische carrière. Het document wordt momenteel gestreamd op Prime Video, Tubi, Pluto TV, Kanopy, en meer.
Vroeger dacht ik aan Canada als Amerika Lite, de minder problematische maar uiteindelijk minder interessante versie van deze hier niet-zo Verenigde Staten. Misschien had ik het mis. Misschien is Canada gewoon Amerika dat volledig is geëvolueerd, politiek en emotioneel, zonder disfunctioneren, wrok en woede. Ik bedoel, ik weet dat ze hun eigen verleden en hun eigen problemen hebben, maar ze lijken mild in vergelijking met de kolkende ketel van”What the fuck?”we wonen momenteel hier beneden.
Niemand minder autoriteit dan Geddy Lee van Rush noemt singer-songwriter Gordon Lightfoot Canada’s”poet laureate”in Gordon Lightfoot: If You Could Read My Mind, de nieuwe documentaire, die momenteel gratis wordt gestreamd voor Amazon Prime-abonnees (ook te huur). Op andere punten in de film wordt hij gecast als het antwoord van het land op Bob Dylan. Ik weet niet zeker of ik, laat staan Lightfoot zelf, het daarmee eens zou zijn. Het zijn van nature heel verschillende artiesten. Trouwens, de muziek en carrière van Lightfoot spreken voor zich. Hij heeft miljoenen platen verkocht in de VS en Canada en zijn liedjes zijn door iedereen gecoverd, van Johnny Cash tot Barbara Streisand tot Elvis Presley.
Nu 81 jaar oud (80 toen het werd gefilmd), vindt If You Could Read My Mind dat Lightfoot met trots, dankbaarheid en spijt terugkijkt op zijn carrière. Het is fascinerend om te zien hoe de knappe, gespierde, krullende beroemdheid uit de jaren 70 is getransformeerd in een pezige, steilharige maar nog steeds behoorlijk knappe oude man.”Ik zal nooit meer zo’n nummer schrijven zolang ik leef”, zegt hij terwijl hij naar een oud optreden kijkt waarin hij het nummer”(That’s What You Get) For Lovin’Me”zingt, een hit in Waylon Jennings in 1966. Hij schaamt zich voor het sentiment, de gebroken harten en gebroken huwelijken die het inspireerden. Na nog een paar maten zegt hij grinnikend:”OK, ik haat dit verdomde nummer, dus laten we verder gaan.”
If You Could Read My Mind springt rond in de tijd, terwijl hij zich concentreert op Lightfoot’s grootste hits en carriere hoogtepunten. Het begint ermee dat hij door zijn oude stampende terrein in Toronto vaart en zijn bewondering uitspreekt voor de huidige favoriete zoon van de stad, Drake. Als jonge man had hij een gewone baan bij de bank voordat hij stopte om te zingen in het refrein van een Canadese countrymuziek-variétéshow. Al vroeg wist hij dat zijn songwriter de sleutel tot zijn succes was. Hij wees een vroeg platencontract af als onderdeel van een duo met zanger Terry Whalen, waar hij de royalty’s voor songwriting zou moeten verdelen.”Terry heeft geen nummers geschreven, dus ik heb niet gewacht om Terry 50% van elk nummer dat ik schreef voor de rest van mijn carrière te moeten geven”, zegt hij. Goed idee.
Lightfoot begon te spelen in folkclubs en koffiehuizen in de wijk Yorkville in Toronto, waar hij samenwerkte met Joni Mitchell en Richie Havens. Andere artiesten werden geïnspireerd door zijn songwriting, die”Canada schreeuwde”, aldus Burton Cummings van The Guess Who. Lightfoot zegt dat hij zich aanvankelijk op Dylan had gemodelleerd en folk, country en pop probeerde te versmelten met poëtische teksten. De bewondering ging beide kanten op, waarbij Dylan Lightfoot een van zijn favoriete songwriters noemde. De twee zouden later vrienden worden.
Halverwege horen we over het vroege leven van Lightfoot in een klein stadje in Ontario. Omdat hij niet blij was om alleen maar muziek te spelen, wilde hij leren lezen en schrijven en componeren, en later studeerde hij muziek in Hollywood. Op zoek naar nieuwe inspiratie, verkende hij alternatieve gitaarstemmingen en stelde hij de nummers stuk voor stuk samen:”Eerst de akkoordprogressie, dan de melodie en dan de woorden.”Zijn medemuzikanten en begeleidingsband spreken met bewondering over zijn capaciteiten als muzikant, iemand die zijn eigen bladmuziek schrijft en een perfectionist is in de opnamestudio.
Hoewel het persoonlijke leven van Lightfoot tam lijkt volgens de normen van Ozzy Osbourne, spreekt hij ronduit over affaires en drankproblemen die afwisselend inspireerden en ontspoorden hem. Toen zijn dagen in de Top 10 tot het verleden behoorden, vond Lightfoot troost in de fles, maar gaf het begin jaren’80 op op aandringen van zijn platenmaatschappij. Hij werd fit en slanker en werd een fervent kanovaarder in de Canadese wildernis, waar hij nieuwe inspiratie opdeed. In 1986 nam Dylan hem op in de Candaian Music Hall of Fame.
De film eindigt met beelden van Lightfoot die live optreedt, zijn stem zwakker dan op zijn hoogtepunt, maar nog steeds in staat om dezelfde nuance en melodie op te brengen. Net als een van zijn perfect gemaakte folkpopsongs, is If You Could Read My Mind leuk en interessant, ook al mist het het drama van een meer onrustige of gecompliceerde artiest. Na het afgelopen jaar heb ik echter alle drama gehad die ik kan verdragen.
Benjamin H. Smith is een in New York gevestigde schrijver, producer en muzikant. Volg hem op Twitter:@BHSmithNYC.
Waar Gordon Lightfoot: If You Could Read te streamen is Mijn mening
