Net als de fantasieboeken waaruit het vaak is geïnspireerd, is het rijk van heavy metal gevuld met koningen en koninginnen, helden en schurken, bandieten en geesten. Onder hen waren er maar weinig die groter waren dan Ronnie James Dio, die tijd in Rainbow en Black Sabbath heeft gezeten voordat hij zijn eigen band onder zijn eigen vlag leidde. Een van de grootste rockzangers, hij was zowel groter dan het leven als nuchter, een gezel-muzikant wiens carrière begon vóór de Beatles, roem vond in de hoogtijdagen van de hardrock van de jaren 70, en die nooit stopte met muziek maken tot aan zijn dood in 2010.
De nieuwe documentaire Dio: Dreamers Never Die is een episch verhaal over hard werken en overleven, verteld door degenen die Dio kenden en van hem hielden. Het volgt zijn kronkelende pad, de overwinningen en tegenslagen, die hem uiteindelijk naar de troonzaal van metal leidden. Geregisseerd door Don Argott en Demian Fenton, het creatieve team achter het uitstekende Last Days Here uit 2011, zag het een beperkte theatrale release in september van dit jaar en wordt het momenteel gestreamd op Showtime.
Dio’s verhaal begint in een klein stadje in Upstate, New York. Geboren als Ronnie James Padavona in 1948, groeide hij op in een hecht Italiaans-Amerikaans gezin. Passend bij iemand wiens eerste album een verdrinkende priester bevatte, was hij een misdienaar en een goede student in zijn jeugd voordat hij zich bij een bende voegde en zijn hand als jeugdige delinquent probeerde. Zijn interesse in muziek begon al vroeg, in eerste instantie op trompet, wat volgens hem hem de ademhalingstechnieken heeft geleerd die later zijn stem zijn stijgende kracht zouden geven.
Terwijl toekomstige metalgoden gitaar leerden of nog steeds vastzaten in de lendenen van hun ouders, sloeg Dio in 1958 op vinyl met Ronnie & The Redcaps, zijn artiestennaam ontleend aan gangster Johnny Dio. Het volgende decennium worstelde hij om het perfecte voertuig voor zijn stem te vinden, eind jaren’60 proto-metal bood eindelijk de ideale setting. Het is voorspelbaar en onaardig om Dio’s kleine gestalte te bespreken, hij was maar 1,55 meter lang, hoewel hij er vanaf het begin mee speelde en zijn band uit de jaren 60 The Electric Elves, later Elf, noemde. Toen hij eenmaal naar de microfoon stapte en zijn mond opendeed, leek hij 3 meter lang.
Na te zijn geproduceerd door Roger Glover en Ian Paice van Deep Purple, werd Elf jarenlang de openingsact van de band. Toen de energieke gitaarheld Ritchie Blackmore Purple verliet, rekruteerde hij Dio als leadzanger voor zijn nieuwe band, Rainbow. Ze zouden pionieren in wat bekend staat als’neoklassieke metal’, waarbij Dio diep putte uit de bronnen van fantasieromans en zwaard en tovenarij in zijn teksten.”Dat was de band waar ik voor altijd in wilde zijn”, zegt hij in een archiefinterview, maar hij zou Rainbow verlaten zodra Blackmore popsucces begon na te jagen.
Gelukkig was een worstelende metalen monoliet op zoek naar vers bloed. Dio vulde enorme laarzen en verving Ozzy Osbourne in Black Sabbath in 1979, waardoor ze een tweede leven kregen op twee klassieke albums, Heaven and Hell uit 1980 en Mob Rules uit 1981. De sabbat bood Dio roem en autoriteit. Dio gaf ze majesteit en klasse. Kanttekening: sommige mensen zullen je vertellen dat de platen uit het Dio-tijdperk”geen echte sabbatalbums”zijn. Deze mensen zijn dwazen. Helaas zouden ego’s en drugsmisbruik leiden tot het vertrek van Dio in 1982.
Het was tijdens de sabbat dat Dio de hoorns van de duivel populair maakte, zijn handen opgeheven in concert en een van de grootste betekenaars van metal creëerde. Hij leende het van zijn grootmoeder, die het gebruik uit het oude land had meegenomen en het gebruikte om boze geesten af te weren. Volgens Dio heeft het in zijn handen niets met Satan of het kwaad te maken en betekent het simpelweg”lang leve rock n’roll.”
Dio stapte uit als leider van zijn eigen band en zou een van de grootste acts worden tijdens de hoogtijdagen van heavy metal. Terwijl hij het naar zijn zin had in Los Angeles, zeiden collega-muzikanten dat hij altijd bij de muziek was en de voorkeur gaf aan rock-‘n-roll boven seks of drugs. Hij trouwde in 1978 met zijn vrouw Wendy en zij zou later zijn manager worden. Ze fungeert vaak als verteller van de film en deelt haar herinneringen aan de man van wie ze hield en het leven dat ze samen leefden.
Toen de metal jaren 80 plaats maakten voor de grunge jaren 90, kwam Dio’s koninkrijk in gevaar. Hij bleef touren en nieuwe muziek uitbrengen, maar voor steeds minder volgelingen. Gen X-nostalgie, gitaar spelende videogames en heruitgaven van cd’s leidden echter tot een heropleving van populariteit in de volgende eeuw. Hij herenigde zich zelfs met Sabbath onder de naam Heaven and Hell in 2007. Terwijl hij op tournee was, kreeg hij buikpijn, die later werd gediagnosticeerd als maagkanker. Hij stierf in 2010, de diepte van zijn verlies werd geïllustreerd door meerdere mensen die huilden toen ze zijn diepte bespraken.
Met een lengte van bijna twee uur is Dio: Dreamers Never Die misschien moeilijk te verkopen voor niet-gelovigen in het heilige geloof van heavy metal rock n’roll. Kijkers daarentegen worden beloond met een boek vol details en verhalen. Kleine details, zoals chyrons met de tekst’Craig Goldy, scheurende gitarist die zich uiteindelijk bij Dio zou voegen’en’Gene Hunter, mysterieuze gitarist die we niet konden vinden’, tonen het gevoel voor humor en genegenheid van de filmmakers voor hun onderwerp. Ondanks de grootsheid van zijn muziek, houdt Dio stand omdat hij rechtstreeks tot fans sprak, vaak letterlijk, en liet zien dat zelfs de grootste rockgoden gewone mannen en vrouwen waren, net als zijzelf. KIJK UIT!
Benjamin H. Smith is een in New York gevestigde schrijver, producer en muzikant. Volg hem op Twitter: @BHSmithNYC.
