Se sei interessato alla storia evolutiva dei primati, potresti chiederti quali altri animali sono i loro parenti più stretti. Potresti pensare a scimmie, scimmie, lemuri o persino tarsi, ma questi sono tutti primati stessi. Quindi, quale coppia di organismi è più strettamente imparentata con i primati?
La risposta potrebbe sorprenderti: sono **lemuri volanti** e **toporagni**. Questi sono due gruppi di piccoli mammiferi pelosi che vivono nel sud-est asiatico e hanno alcuni straordinari adattamenti per la vita sugli alberi.
Cosa sono i lemuri volanti e i toporagni volanti?
Anche i lemuri volanti conosciuti come colugos, non sono in realtà lemuri e nemmeno primati. Appartengono a un ordine separato chiamato Dermoptera, che contiene solo due specie viventi: il lemure volante della Sonda e il lemure volante filippino. Nonostante il loro nome, non volano neanche. Scivolano da un albero all’altro usando una grande membrana di pelle che si estende dal collo agli arti e alla coda. Si nutrono principalmente di foglie, frutti e fiori.
Anche i toporagni non sono veri toporagni e nemmeno roditori. Appartengono a un altro ordine chiamato Scandentia, che contiene circa 20 specie viventi. Sono animali attivi e agili che si nutrono di insetti, frutti, semi e nettare. Hanno un muso lungo, occhi grandi e denti aguzzi.
In che modo sono imparentati con i primati?
Il motivo per cui i lemuri volanti e i toporagni sono così strettamente imparentati con i primati è perché condividono con loro un antenato comune più recente che con qualsiasi altro gruppo di mammiferi. Questo antenato comune era probabilmente un piccolo animale notturno, arboricolo, vissuto nel periodo Cretaceo.
Secondo i più recenti studi filogenetici, i primati fanno parte di un gruppo più ampio chiamato Supraprimates o Euarchontoglires, che comprende anche i roditori , conigli, lemuri volanti e toporagni. Questi gruppi condividono un antenato comune vissuto circa 90 milioni di anni fa.
All’interno di questo gruppo, i primati formano un clade gemello con i lemuri volanti, il che significa che sono i parenti più stretti l’uno dell’altro. Insieme, formano un altro clade sorella con toporagni, il che significa che sono più strettamente imparentati tra loro che con qualsiasi altro gruppo all’interno dei Supraprimati.
Ecco un albero filogenetico semplificato che mostra le relazioni tra questi gruppi:
Perché è importante?
Sapere quale coppia di organismi è più strettamente correlata ai primati può aiutarci a capire come i primati si sono evoluti e diversificati nel tempo. Confrontando le caratteristiche e i comportamenti dei primati con quelli dei lemuri volanti e dei toporagni, possiamo dedurre quali tratti sono ancestrali (condivisi dall’antenato comune) e quali sono derivati (evoluti successivamente in uno specifico lignaggio).
Ad esempio, possiamo dedurre che la capacità di planare utilizzando una membrana cutanea è un tratto derivato dei lemuri volanti, poiché non si trova nei primati o nei toporagni. Possiamo anche dedurre che le grandi dimensioni del cervello e il complesso comportamento sociale dei primati sono tratti derivati, poiché non si trovano nei lemuri volanti o nei toporagni.
Studiando la genetica e la biologia molecolare di questi gruppi, possiamo stimare anche quanto tempo fa si sono discostati l’uno dall’altro e ricostruire la loro storia evolutiva. Ad esempio, possiamo stimare che i primati e i lemuri volanti si siano separati l’uno dall’altro circa 86 milioni di anni fa, mentre i primati e i toporagni si siano separati l’uno dall’altro circa 94 milioni di anni fa.
Conclusione
La coppia di organismi più strettamente imparentata con i primati è il lemure volante e il toporagno. Questi sono due gruppi di piccoli mammiferi che vivono nel sud-est asiatico e hanno alcuni notevoli adattamenti per la vita sugli alberi. Condividono un antenato comune con i primati vissuti circa 90 milioni di anni fa.
Sapendo quale coppia di organismi è più strettamente correlata ai primati, possiamo saperne di più sulla storia evolutiva e sulla diversità dei primati e dei loro parenti.