Το The Big Brunch του HBO Max προσφέρει μια ευχάριστη ανατροπή στην ιδέα του διαγωνισμού μαγειρικής, αλλά η μεγαλύτερη απόλαυση της σειράς είναι η κριτής Sohla El-Waylly. Η Sohla-όπως την ξέρουν απλά οι θαυμαστές-έχει σταθερά χτίσει τη φήμη μιας από τις πιο ταλαντούχες, δημιουργικές και ειλικρινείς φωνές στο τοπίο των τροφίμων. Ωστόσο, το The Big Brunch αποδεικνύει ότι είναι κάτι περισσότερο από μια απίστευτη σεφ, καθηγήτρια μαγειρικής ή το κακοποιημένο μυστικό όπλο του Bon Appetit Test Kitchen. Η Sohla El-Waylly είναι ο επόμενος εξαιρετικός τηλεοπτικός κριτής φαγητού. Σαν μια τέλεια ισορροπημένη μπουκιά, ξέρει να ισορροπεί το πικρό και το γλυκό στις κριτικές της. Είναι ακριβώς η φωνή που χρειάζεται το είδος για να προχωρήσει μπροστά.
Δημιουργημένο από τον εγκέφαλο του Schitt’s Creek, Dan Levy, το The Big Brunch είναι ένας διαγωνισμός που ζητά από τους σεφ που έχουν συνεισφέρει στην κοινότητά τους να παλέψουν για το καλύτερο brunch. Κάθε εβδομάδα, οι σεφ θα πρέπει να δημιουργούν ένα ορεκτικό και ένα κύριο πιάτο για τον οικοδεσπότη Dan Levy και τους κριτές El-Waylly και Will Guidara. Αποτυγχάνουν να εντυπωσιάσουν και οι σεφ πάνε σπίτι τους. Αν επιβιώσουν από ολόκληρο τον διαγωνισμό, θα πάρουν 300.000 $.
Ενώ το The Big Brunch προσφέρει μερικές ενδιαφέρουσες καινοτομίες στο είδος του διαγωνισμού μαγειρικής πραγματικότητας — Υπάρχει ένας μπάρμαν στο σπίτι! Η τραπεζαρία γειτνιάζει με την κουζίνα! — ακόμα βρίσκει τα πόδια του. Ο βηματισμός σέρνεται κατά τόπους και κάποιος πρέπει να αναρωτηθεί αν η δημιουργία ενός διαγωνισμού γύρω από το brunch είναι μια καλή ιδέα. Τούτου λεχθέντος, ένα πράγμα που σίγουρα έχει το The Big Brunch είναι η Sohla El-Waylly.
Η Sohla El-Waylly είναι σεφ, εστιατορίου που πυροβολεί και διδάσκει φήμη ως γαστρονομική προσωπικότητα στα δημοφιλή βίντεο του Bon Appétit στο YouTube. Η El-Waylly ήταν βοηθός συντάκτης τροφίμων για το περιοδικό και συχνά βρισκόταν σε βίντεο του (κυρίως λευκού) κύριου καστ για να προσφέρει τεχνική τεχνογνωσία, δημιουργικές συμβουλές και κυριολεκτική βοήθεια. Όταν αργότερα αποκαλύφθηκε ότι ο τότε αρχισυντάκτης του περιοδικού είχε κάποτε παρευρεθεί σε ένα πάρτι με μαύρο πρόσωπο, ο El-Waylly ηγήθηκε της κατηγορίας να ζητήσει την παραίτησή του. Μετά από αυτό το σκάνδαλο, αποκαλύφθηκε ότι ο Bon Appétit είχε την άσχημη συνήθεια να πληρώνει τους ταλαντούχους σεφ της BIPOC για ένα κλάσμα του μισθού των λευκών συναδέλφων τους.
Μετά την αποχώρησή του από το BA, η Sohla άρχισε να εμφανίζεται σε μια σειρά από βίντεο YouTube. Εργάστηκε για λίγο στο δημοφιλές Babbish Cinematic Universe προτού φιλοξενήσει τα δικά της βίντεο για το History, το Food52 και τους New York Times (όπου είναι επίσης συνεργάτης). Μέσα από όλα αυτά, η Sohla El-Waylly έχει αποδείξει ότι έχει έναν σπάνιο συνδυασμό τεχνικών μπριζολών και την ικανότητα να διδάσκει θερμά σε ερασιτέχνες μάγειρες πώς να αναβαθμίζουν το παιχνίδι συνταγών τους. Αυτό που δείχνει το The Big Brunch είναι ότι είναι επίσης μια εξαιρετική κριτής του ριάλιτι.
Πρώτα απ’όλα, η Sohla φαίνεται να κατανοεί τη λειτουργία του κριτή σε αυτά τα κατά τα άλλα όμορφα διαγωνιστικά σόου. Όταν ο συνάδελφος κριτής Will Guidara εκνευρίζεται ότι του αρέσουν όλοι οι σεφ και δεν θέλει να δει το μοντάζ να γίνεται κακός, ο Sohla ειρωνεύεται ότι είναι οι κακοί. Σε τελική ανάλυση, είναι δουλειά του κριτή να κριτικάρει τη σκληρή δουλειά αυτών των γλυκών, εργατικών σεφ και να συντρίψει τα όνειρα των εξαφανισμένων σεφ.
Ωστόσο, η Sohla δεν είναι τρελή ή σκληρή. Είναι παιχνιδιάρικη στις κριτικές της, χαρούμενη που αφήνει την ένταση να αυξηθεί πριν της δώσει την πρόγνωση για ένα πιάτο. Όμως η κριτική της είναι πάντα εποικοδομητική. Αναζητά την αριστεία στην τεχνική πρώτα και κύρια και ενθαρρύνει τους σεφ να εργαστούν σκληρότερα. «Ξέρω ότι μπορείς να τα καταφέρεις καλύτερα», λέει, σαν προπονήτρια. Ήταν επίσης το πρώτο άτομο που παρατήρησε ότι το μεγαλύτερο συλλογικό τυφλό σημείο των σεφ δεν δοκίμαζε το δικό τους φαγητό.
Αλλά αυτό που είναι τόσο διασκεδαστικό με τη Sohla είναι ότι ενθουσιάζεται εύλογα όταν οι σεφ την θαμπώνουν. Δεν υπάρχει συγκαταβατική «Χειραψία του Χόλιγουντ», αλλά απόλυτο δέος για τη δημιουργικότητα των διαγωνιζομένων. Η Sohla μπορεί να καταλάβει ότι είναι η φτέρνα για τα μωρά πρόσωπα των σεφ, αλλά ποτέ δεν θέλει να τη σκοτώσουν με ένα απαράμιλλο πιάτο.
Όπως λένε τα παιδιά, η κριτής του The Big Brunch, Sohla El-Ο Waylly κατανοεί την εργασία. Αντιλαμβάνεται πλήρως αυτό που είναι ο ρόλος της μέσα στο οικοσύστημα ενός διαγωνιστικού ριάλιτι και τον αγκαλιάζει. Η Sohla είναι μια δίκαιη κριτής, είναι μια διασκεδαστική κριτής, αλλά πάνω απ’όλα, είναι μια άγρια κριτής. Δεν φοβάται να επισημάνει τις αποτυχίες, ούτε να κράζει τις επιτυχίες των σεφ. Είναι ακριβώς το είδος του κριτή που χρειάζεται περισσότερο η τηλεόραση για φαγητό (και δεν ελπίζω και τόσο κρυφά η Padma Lakshmi να την έχει στη γρήγορη κλήση για μια μελλοντική σεζόν του Top Chef).
