Forestil dig, hvordan vinteren må have været for vores forhistoriske forfædre? Nætterne bliver længere, temperaturerne falder, den faste grund knaser under deres forfrosne tæer. Landet blev uvilligt til at forsørge dem, afgrøder var ude af stand til at vokse, mens de bladløse træer gav lidt ly mod de kommende storme. Vildt vandrede sydpå for årstiden, og de dyr, der blev tilbage, frygtelige ulve og bjørne, ville fylde deres sind med frygt og deres søvn med mareridt. Der er én plage, men vores primitive forfædre blev skånet: julemusik.
Julemusik. Den fylder enten lytteren med feriejubel og glade barndomsminder; eller det driver dem til vanvid med øreorme og sindssyge, den ene rumpa pum pum ind i den anden, indtil hele verden begynder at ringe, prikke og snurre rundt i et rødt og grønt og pebermyntepariserhjul af smerte. Kun én ting, der kunne gøre det værre… Hvis alle sangene blev sunget a capella. Indtast Pentatonix, den amerikanske gruppe kendt for deres femdelte vokale nyfortolkninger af den moderne pophitparade og en bundløs brønd af julealbum. For ordens skyld kan jeg faktisk godt lide julemusik. Pop-appella? Ikke så meget.
Det nye album og Disney+ specialen Pentatonix: Around the World for the Holidays er gruppens sjette juleudgivelse. Titlen er lidt misvisende, da repertoiret, der opføres, ikke er”feriemusik”, hvilket afspejler mangfoldigheden af internationale vinterfestivaler, som inkluderer (men ikke er begrænset til) Hanukkah og Kwanzaa-men udelukkende julesange. Hvilket er fint, milliarder af mennesker fejrer jul hvert år. For helvede, jeg fejrer jul. Der er også en rig tradition for julemusik at trække på, herunder salmer, spirituals og popsange. Alligevel virker det mærkeligt, at de ikke bare navngav det Around the World til jul, hvilket i bund og grund er, hvad det er.
Forudsætningen er således: med deadline for at indsende deres seneste julealbum, truer medlemmerne af Pentatonix mangler inspiration, og hey, efter fem julealbum på otte år, hvem kan bebrejde dem? Stand-in manager og komisk relief Nico Santos fra Crazy Rich Asians berømmelse ankommer for at fortælle dem:”Du skal sørge for, at denne musik appellerer til hver enkelt person på planeten,”en høj ordre uden tvivl. For at inspirere dem låser han dem inde i et magisk animeret postrum, hvor de læser breve fra fans, der bor rundt om i verden, som deler deres forskellige ferietraditioner med gruppen, hvilket fører dem til sang.
J-Pop YouTube-stjernen HIKAKIN skriver gruppen og fortæller, at de inspirerede ham til at forfølge musik og taler om at fejre højtiden i Japan. Dette fører til en sammensang af Wham!s”Last Christmas”. Den granadiske sangerinde Sabrina Francis gør det samme og forklarer, hvordan julen fejres i Caribien, hvilket fører til en gengivelse af”Joy To The World”med ståltrommer og dancehall-rytmer. Pentatonix’egen Kevin Olusola deler de traditioner, han lærte af sin grenadiske mor.
Scenariet bliver ved med at gentages, med breve, der kommer ind fra Ghana og Mexico, hvor hver især fremviser regionens unikke ferietraditioner med sange, der skal følges og erindringer fra gruppen imellem. Mest morsomt er det, at en ung fan fra Island taler om Yule Lads, drilske spøgefugle, der kommer ned fra bjergene for at efterlade gaver i vindueskarmen eller rådnende kartofler. Frække drenge og piger bliver nødt til at stå over for deres mor Grýla og hendes kæmpe kat, der nyder at spise børn, hvilket er præcis den slags juletradition, man ville forvente at finde i et land grundlagt af vikingeangreb.
Den fremherskende juletradition. budskabet er, at julen handler om forskellige traditioner, men fælles værdier. Overalt i verden er det en tid for at komme sammen med familien. Og spiser meget. Det er trods alt en lille verden, cue the Disney-bestillingssangen”It’s a Small World (After All)”fra 1964, fremført som en dektet med Disney-bestillingskollegaen 5-mands pop a cappella-gruppe DCapella. Sætningen er tilsyneladende også nøglekoden til at befri dem fra det magiske postrum, og dermed bringe festlighederne til en afslutning.
Pentatonix: Around the World for the Holidays er lige under en time lang den perfekte ting. at have leg i baggrunden af dit barns julefest. Præsentationen og blandingen af animation og live action går tilbage til gamle Disney-klassikere, og det endelige produkt er sund familieunderholdning, hvis a capella-versioner af julesange med moderne produktions-touch og corny dialog er din idé om en god tid. Det er lidt saccharint for mig, men jeg er vel bare en Joakim.
Benjamin H. Smith er en New York-baseret forfatter, producer og musiker. Følg ham på Twitter: @BHSmithNYC.