All Quiet on the Western Front (nu op Netflix) markeert de derde keer dat Erich Maria Remarque’s klassieker 1929 roman is aangepast voor film. De film van regisseur Lewis Milestone uit 1930 won Oscars voor Beste Film en Beste Regisseur, en als Edward Bergers nieuwe kijk op dit verhaal over de ervaringen van een Duitse soldaat tijdens de Eerste Wereldoorlog in de komende maanden promotie krijgt, zou het een kans van buitenaf kunnen hebben om dit voorbeeld te volgen.
De kern: Een rustige ochtend. Het bos is fris met de kilte van de vroege lente en blauw getint. Een familie vossen zit ineengedoken in een hol, vredig slapend. Een overheadshot van een open vlak komt in beeld: Lichamen, gesmoord door de vorst. Soldaten. In de Duitse loopgraven krijgt een soldaat genaamd Heinrich de opdracht om omhoog en naar buiten te klimmen en door een slordig modderig hellandschap te rennen. Angst op zijn gezicht. Kogels schieten voorbij. Mannen om hem heen vallen. Explosies schoppen vuil omhoog. Nevel. Heinrich haalt het niet. De volgende ochtend grijpt een man Heinrichs lichaam vast en trekt zijn jas en laarzen uit. De jas wordt in een grote waszak gestopt, die wordt afgeleverd bij wasvrouwen die de kleding wassen in een gigantisch vat met rood met bloed getint water. Noord Duitsland. 1917. Het derde oorlogsjaar.
Een bruisende stad, ver van de strijd. Een groep jongens die nauwelijks mannen zijn, lachen en plagen elkaar en worden opgehitst tot een competitieve nationalistische ijver. Ze melden zich aan om te vechten en zijn ervan overtuigd dat ze binnenkort zegevierend door Parijs zullen stampen. Paul Baumer (Felix Kammerer) stapt op om zijn vermoeienissen in ontvangst te nemen. Op zijn jas zit een naamplaatje: Heinrich. Hij laat het aan de klerk zien die het uitscheurt en legt uit dat het te klein moet zijn geweest voor die soldaat en dit gebeurt de hele tijd. Er gebeurt voortdurend iets met deze situatie, en het is geen slecht passende jas.
Het duurde niet lang voordat Paul en zijn vrienden de grauwe grijsgroene gelederen van de keizerlijke infanterie binnendringen, verzameld aan de Westfront, een schijnbaar eindeloze rij loopgraven dwars door Frankrijk. De scène chaos noemen is pervers onderschatten wat daar gebeurt: in een poging om het front naar voren te duwen, krijgen Duitse mannen de opdracht om door het slordige gebombardeerde niemandsland te stormen en Franse soldaten te vermoorden. Paul gluurt over de rand van de greppel en vuurt zijn geweer af en het terugslagvuur pingt waanzinnig van zijn helm en gooit hem achterover van zijn zitstok. Hij stormt al snel door de modder en rook en overleeft op de een of andere manier het tumult, dat niets lijkt te hebben bereikt. Later zit hij wezenloos in de loopgraaf en een andere soldaat biedt hem een ellendig stuk droog brood aan en hij pakt het en vreet het op. Een superieur vraagt Paul of hij in orde is en bij het bevestigende antwoord beveelt hij hem om tags van dode soldaten te verzamelen. Een van hen is Pauls vriend, verminkt been, gevlekte ogen en glazig.
Er gaan achttien maanden voorbij. In een kantoor schraapt een man opgedroogd bloed van de tags en leest de namen en geboortedata af en een andere man schrijft ze op. Een Duitse generaal met groteske snorren slurpt harteloos wijn en gooit de overdaad op de grond en gooit een grote hap van zijn overvloedige diner naar zijn hond en begeert oorlog en conflict, want hij is een soldaat en hij weet niets anders. Duitse nederlaag is nabij, en in een treinwagon komt een vermoeide maar netjes geklede politicus (Daniel Bruhl) bijeen om wapenstilstand te bespreken met Franse militaire leiders die niet in de stemming zijn om compromissen te sluiten: teken het akkoord binnen 72 uur en denk er niet eens aan onderhandelen. Elders leeft Paul op de een of andere manier nog en steelt hij een gans van een Franse boer met zijn vriend Kat (Albrecht Schuch)-nee Katczinsky-zodat ze eindelijk kunnen feesten met hun vrienden. Deze mannen zullen roemloze avonturen blijven beleven onder het bevel van hun superieuren in veilige zones. Is het Westelijk Front ingestort? Amper. Eén ding is echter veranderd: Paul is nu al vele malen een moordenaar.
Aan welke films zal het je doen denken?: Dit westelijke front brengt een deel van de gruwelijke oorlogsverschrikkingen van Saving Private Ryan en mengt het met Sam Mendes’WOI-epos 1917 (wat een onvermijdelijke vergelijking is). Sommige momenten hier lijken te worden geïnformeerd door scènes uit Peter Jacksons opmerkelijke documentaire They Shall Not Grow Old.
Performance Worth Watching: Kammerers portret van een groentje dat zich nauwelijks vastklampt aan zijn laatste druppel hoop is zeker gedenkwaardig, maar Schuch’s kijk op de oudere soldaat, analfabeet met een familie die geteisterd wordt door tragedie, is het diepere, meer resonerende karakter en de uitvoering.
Gedenkwaardige dialoog: Paul’s vriend Ludwig oefent nog een verschrikkelijk understatement uit wanneer hij zijn eerste indruk van het front deelt:”Dit is niet hoe ik het me had voorgesteld.”
Seks en huid: geen.
Onze mening: Berger’s herhaling van All Quiet on the Western Front toont oorlog als een onuitblusbare industrie van de dood-de gerecyclede uniformen, de herhaalde aanvallen, dag na dag van honger en uitputting en ziekte en trauma. Af en toe dreunen de onheilspellende synths van Volker Bertelmanns minimalistische partituur, en de bel die voor je luidt klinkt als oorverdovende, boze machines. De fotografie is koud en wanneer Paul zijn werk doet en daardoor verloren gaat in woede-uitbarstingen en waanzin, is zijn gezicht vaak bedekt met modder of as waardoor hij er onmenselijk uitziet, als een buitenaards monster, de verwrongen slurry die een bijproduct is van zo’n gruwelijke fabriek.
Remarque hield vol dat zijn roman eenvoudig de grimmige ervaringen van een soldaat in oorlog illustreerde, en nam geen politiek standpunt in (met name, het boek werd verboden in nazi-Duitsland). Maar ik kan me niet voorstellen dat deze filmversie iets anders is dan een anti-oorlogspolemiek. Het houdt met opzet de details van hoe en waarom de Duitsers in de aanval gaan, teruggebracht tot eenvoudig chauvinisme. De weerzinwekkende generaal is een botte machtshebber die zo diep in zijn eigen spleet verdwaald is dat hij, wanneer hij in de afgrond van de nationalistische verloren zaak staart, zijn volgelingen de strijd instuurt om alleen zijn persoonlijke sociopathische verlangens te bevredigen; in zijn botte houding voel je de volkomen zinloze escalerende impulsen van de slechtste componenten van de mens die tot zo’n wreedheid leiden. Vergelijk dat eens met de onderhandelaar van Bruhl, wiens zoon stierf voor Duitsland, en die smeekt iedereen die wil luisteren om te behagen, uit liefde voor genade, de slachting zo snel mogelijk te beëindigen.
Bergers leiding is krachtig en voortstuwend, zijn beelden kunstzinnig, zelfs op momenten van bittere horror. Het is vanzelfsprekend dat moderne oorlogsfilms afzien van rah-rah patriottisme voor realistm, en de regisseur voldoet aan die norm zonder toegeeflijk of overdreven te zijn, waarbij praktische en digitale effecten bijna naadloos in elkaar overgaan. Het geweld houdt nooit op ontnuchterend te zijn, een belangrijk onderdeel om van de film een boeiende en gedenkwaardige ervaring te maken. De kille manier waarop Berger dat geweld in evenwicht brengt met momenten van vrede is griezelig en verontrustend, en duwt Pauls trauma voorbij naar een existentiële duisternis waarvan je hoopt dat je die nooit, nooit zult tegenkomen.
Onze oproep: STROOM HET. All Quiet on the Western Front herhaalt wat wij onder oorlog verstaan: afschuwelijk. We hebben dergelijke berichten eerder gezien en gehoord, ja. Maar zolang er oorlog is, zullen ze tragisch relevant blijven.
John Serba is een freelance schrijver en filmcriticus uit Grand Rapids, Michigan. Lees meer van zijn werk op johnserbaatlarge.com.
