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Tout ce qui est vieux est nouveau, comme on dit. Oui, même les brouillages radio AM larmoyants des décennies passées. Des bandes originales de films aux mèmes, les sons décontractés du soft rock des années 1970 et 1980 sont aussi omniprésents et populaires aujourd’hui qu’ils l’étaient à l’époque. Ironiquement, bien que des groupes tels que The Carpenters et Captain & Tennille aient vendu des millions de disques, ils étaient un anathème pour les critiques hipsters et les masses de hard rock non lavées. Là encore, alors que même le heavy metal le plus lourd passe au”Dad rock”, pourquoi le soft rock désuet ne devrait-il pas faire son temps ?
La nouvelle série documentaire en 3 parties Parfois quand nous touchons examine l’œuvre et essaie de comprendre pourquoi nous ne pouvons tout simplement pas en avoir assez de ce truc moelleux. Actuellement diffusé sur Paramount+, il interviewe des musicologues, des critiques culturels, un éventail fascinant de fans célèbres et les musiciens eux-mêmes, et dispose d’une bibliothèque d’images d’archives les montrant dans toute leur splendeur en polyester. Parfois encyclopédique, il semble couvrir toutes les merveilles d’un seul coup et plonge profondément dans des caractéristiques sonores du rock doux comme le piano électrique Fender Rhodes, dont la pulsation arrondie en forme de cloche a alimenté d’innombrables disques de l’époque.
Qu’est-ce que le”soft rock” ? C’est là que les choses deviennent risquées. Selon la série, elle comprend tout, du country rock de la fin des années 60 aux auteurs-compositeurs-interprètes des années 70, en passant par le R&B croisé, le disco léger et à peu près tout ce qui a atterri dans le Top 40 entre 1971 et, euh, eh bien, dans les années 90. La meilleure définition vient peut-être de l’ancien guitariste de Steely Dan et Doobie Brothers, Jeff”Skunk”Baxter, qui dit:”C’est tout ce qui n’est pas du hard rock”. Alors que le hard rock est construit sur les fondations de la guitare électrique, le soft rock permet souvent au piano de prendre la tête.
Comme beaucoup de choses dans le rock n’roll, on peut probablement blâmer Bob Dylan. L’artiste anciennement connu sous le nom de Robert Zimmerman a contribué à élargir le modèle lyrique du rock et son travail avec The Band montrerait une voie à suivre pour les musiciens qui préféraient les nuances des guitares acoustiques au son des piles Marshall. Dans le même temps, les progrès de la technologie d’enregistrement ont permis aux musiciens et aux producteurs de créer méticuleusement des tapisseries sonores luxuriantes qui scintillaient de perfection (peut-être en blâmer les Beatles et les Beach Boys). Il ne fallut pas longtemps avant que les créateurs de musique pop adoptent ces innovations rock pour prendre d’assaut les charts et, ce faisant, simplifier et lisser les aspérités qui ont donné à la musique son authenticité et sa puissance.
La série est divisée en trois épisodes thématiques :”Reign”,”Ruin”et”Resurrection”. Le premier épisode couvre la fin des années 60 et l’essor du soft rock, y compris sa codification dans un format radio FM. Steve Marshall, directeur des programmes de KNX-FM à Los Angeles, s’attribue le mérite des listes de lecture de rideaux qui comprenaient”pop, rock, folk, smooth jazz et R&B”, qualifiant KNX de”station rock pour les personnes qui n’aimaient pas la musique rock”. ce qui est une chose terrible à dire à haute voix.
L’épisode 2 exagère l’idée que le punk, le hip hop, le heavy metal et l’avènement du clip vidéo ont conduit à”Ruin”du soft rock. En vérité, le punk a eu peu d’impact commercial en dehors du Royaume-Uni, le métal et le hip hop sont restés underground même après leur moment de percée, et de nombreux soft rockers, qu’ils soient des survivants des années 70 ou de nouveaux artistes, ont connu le succès à l’ère MTV. L’épisode passe curieusement autant de temps à parler de musique qui n’est pas du soft rock que de ce qui l’est et semble également ignorer que les textures de batterie électronique et de synthétiseur de la pop des années 80 ont trouvé leur place dans de nombreux hymnes pop doux. Enfer, même le métal a aidé à se généraliser grâce à la power ballad.
Épisode trois postule que l’échantillonnage hip-hop a ramené le soft rock à la mode. Des extraits de chansons d’artistes tels que Steely Dan et Michael McDonald pouvaient être trouvés sur des morceaux de De La Soul et Warren G, entre autres. Cependant, cela dépasse le fait que de nombreux artistes plus anciens étaient dédaigneux et irrespectueux de la nouvelle musique. Lorsque le soft rocker Gilbert O’Sullivan a poursuivi le grand rappeur Biz Markie en justice pour utilisation non autorisée de son hit de 1972″Alone Again (Naturally)”, cela s’est avéré un moment décisif dans l’histoire de l’échantillonnage, qui menotterait désormais les jeunes artistes et producteurs.
La nostalgie consciente des personnes vieillissantes de la génération X aiderait également à remettre la musique sous les projecteurs. Bientôt, les succès du soft rock des années 1970 alimenteront les films et les comédies musicales. Le nouveau siècle offrirait une autre voie d’exposition, car les vidéos virales et les séries Web généraient des millions de vues avec une affection ironique. La série YouTube satirique Yacht Rock a donné au genre un nouveau nom sympa, qui sera adopté par les stations de radio Internet, les albums de compilation et les groupes hommage, au grand dam de ses créateurs. Les téléchargements de musique, les mèmes et une nouvelle génération d’artistes perpétuent l’héritage du soft rock jusqu’à nos jours.
Aussi léger que la musique à laquelle il rend hommage, Parfois, quand nous nous touchons, il est aussi doux qu’un vaporisateur de vin blanc. Cela me rappelle les offres hypocaloriques que VH1 diffusait avant l’avènement de Behind The Music et une vérification rapide des crédits de production révèle bon nombre des mêmes acteurs impliqués. Bien que je ne sois pas d’accord avec toutes ses thèses musicales, il comprend environ la moitié de son histoire et couvre l’histoire du soft rock avec affection et autorité. Pourtant, je pense qu’il faut le dire, une bonne partie de cette musique a été nulle.
Benjamin H. Smith est un écrivain, producteur et musicien basé à New York. Suivez-le sur Twitter : @BHSmithNYC.
