La dernière sortie de Tyler Perry sur Netflix est A Jazzman’s Blues, un mélodrame d’époque dans lequel le cinéaste aux multiples traits d’union déploie une ambition considérable, le la plupart que nous avons vus de lui depuis au moins 2010 pour les filles de couleur. Vous connaissez Perry comme l’homme derrière les comédies bruyantes et impétueuses de Madea (et portant un costume de graisse); l’homme qui écrit et réalise des poignées de séries télévisées et de films chaque année ; l’homme qui a transformé l’entreprise de divertissement appartenant à des Noirs en un empire d’un milliard de dollars. Jazzman trouve Perry détournant de sa formule habituelle et visant plus haut que jamais avec une comédie musicale-romance-tragédie de l’ère Jim Crow qui incite à se demander s’il espère être reconnu aux Oscars ou s’il prend simplement une tournure plus astucieuse.
L’essentiel : COMTÉ DE HOPEWELL, GÉORGIE, 1987. Une vieille femme boitille le long des voies ferrées vers la ville. Elle se fraye un chemin dans le bureau de l’homme candidat au poste de procureur général – un homme aux opinions notamment racistes – et laisse tomber une pile de vieilles lettres sur son bureau. Il est temps pour lui de se renseigner sur un meurtre de 1947, insiste-t-elle, puis s’en va. Sa curiosité éclipse rapidement son mépris. Il ouvre la première lettre et nous revenons à la campagne de Summerville, en Géorgie, en 1937. Nous entendons Bayou (Joshua Boone) lire les lettres en voix off. Il a 17 ans et ce n’est pas le préféré de son père. C’est un paria harcelé par son père (E. Roger Mitchell) et son frère aîné Willie Earl (Austin Scott), deux musiciens qui semblent exister pour faire deux choses: jouer du jazz et humilier Bayou. Sa mère Hattie Mae (Amirah Vann) défend son plus jeune du mieux qu’elle peut. Bayou rencontre Leanne (Solea Pfeiffer), une paria de 16 ans que d’autres appellent de manière dégradante”Bucket”. Elle est sous la”garde”de son horrible grand-père alcoolique.
Bayou et Leanne trouvent du réconfort dans la compagnie l’un de l’autre : il lui montre de la tendresse et elle lui apprend à lire. Elle jette des avions en papier dans sa fenêtre avec des notes d’amour écrites dessus. Mais il n’y a pas de bonheur pour toujours dans leur avenir. Papa et Willie Earl se rendent à Chicago pour poursuivre leurs rêves de célébrité, laissant Bayou et Hattie Mae se débrouiller seuls. Et la mère de Leanne l’entraîne. Une décennie passe, une décennie qui a vu Bayou brièvement engagé dans le service militaire et écrivant des lettres à Leanne qui sont toutes retournées non ouvertes; Hattie Mae ouvre son propre juke joint, où elle et Bayou chantent de tout leur cœur ; et Leanne à la peau claire se faisant passer pour blanche, mariée au frère du shérif raciste, le tout arrangé par sa mère cruelle. Le shérif secoue Hattie Mae pour des pots-de-vin et une promesse de ne pas la fermer. Willie Earl revient sans papa, mais avec un manager, Ira (Ryan Eggold), qui promet une chance à un grand concert à Chicago. Et Bayou aspire toujours à Leanne.
Le destin (ou la main du scénariste) s’arrange contre la probabilité pour mettre Bayou et Leanne dans la même pièce ensemble, ce qui relance le bal, sauf que cette fois, c’est particulièrement verboten. Le shérif et son frère et les autres garçons blancs reçoivent leurs torches et leurs fourches, et Bayou s’enfuit de la ville avec Ira et Willie Earl. Chicago est gentil avec Bayou. Sa voix douce lui vaut un concert de renom au Capitol Royale, tandis que la jalousie intense de Willie Earl – et ses talents de trompettiste de troisième ordre – l’obligent à se salir les veines avec de la camelote. Mais le succès de Bayou ne peut remplacer le désir qu’il éprouve pour Leanne. Il ne peut pas rester à l’écart de la Géorgie. Et donc ce train de marchandises fonce avec une fatalité mélodramatique.
Quels films cela vous rappellera-t-il ? : Jazzman prend le ton et l’esthétique d’un drame d’époque rural à la Mudbound et l’utilise pour diluer le penchant de Perry pour l’uberdrama OTT, comme nous l’avons vu dans des trucs comme Acrimony, A Fall From Grace et les scènes les plus folles de Why Did I Get Married?s.
Performance à surveiller : Une collection de performances solides mais peu spectaculaires montre que Perry a mis tous les membres de sa distribution sur la même page pour peut-être la première fois de sa carrière. Vann est une vedette, jouant une femme aux multiples facettes qui a une passion pour le chant mais qui est aussi une mère dévouée qui n’est pas au-dessus de gratter en lavant des vêtements ou en donnant naissance à des bébés locaux. Cependant, il y a beaucoup de choses dans le personnage qui restent inexplorées dans un film surpeuplé.
Dialogue mémorable : la voix off de Bayou est un pain de maïs réchauffé :”Chère maman, nous sommes arrivés à Chicago. Cet endroit ressemble au centre-ville partout. »
Sexe et peau : le sexe en voiture qui embue à peine les vitres ; une brève scène de viol, avec une mise au point douce en arrière-plan.
Notre point de vue : A Jazzman’s Blues est assez bon selon les standards de Tyler Perry, ce qui le rend marginal pour la plupart des autres. Mais c’est un pas en avant significatif par rapport à la sensation de travail précipité de tant de ses films, qui sont identifiables pour leurs changements de ton en coup de fouet, leurs perruques hilarantes, les explosions OTT d’acteurs sans laisse et les travaux de montage eff-it.. Le film a un œil pour les détails de texture qui montre un engagement envers l’authenticité tonale et visuelle-le clair de lune luxuriant sur les saules pleureurs plumeux et la sueur sur les murs d’un juke joint souterrain évoquent distinctement une époque et un lieu où, pour les Noirs du sud, des moments précieux de paix et de joie étaient entourés par la menace omniprésente du racisme.
Cette dynamique serait suffisante pour la plupart des films, mais thématiquement, les yeux de Perry sont un peu plus gros que son ventre. Au lieu de nuancer et de se focaliser sur l’idée centrale, il agrémente son histoire de clichés lourds: le fléau de l’héroïne. Abus familial. Les périls de l’exploitation de l’industrie de la musique. Des femmes noires « se faisant passer » pour des blanches. L’Holocauste. (Oui, l’Holocauste ; le manager de Bayou, Ira, est un survivant immigré juif allemand.) Aucun de ces sujets ne fait l’objet d’une diligence raisonnable ; ils claquent comme des bonbons durs dans un plat alors qu’ils devraient être des ingrédients mélangés en douceur dans un gâteau dense. Perry ne dévie que vers une comédie involontaire tout en se croisant entre une scène d’accouchement déchirante et l’acte d’ouverture de Bayou, une danse de «jungle africaine» qui serait très offensante selon les normes modernes. Nous ne pouvons que nous laisser perplexe face à une telle décision de réalisateur, qui voit Perry jeter la prudence narrative au vent au lieu de laisser les paillettes toucher le sol de la salle de montage.
Bien que les séquences musicales se distinguent par leurs représentations de la passion et de la douleur , Boone a du mal à donner vie à Bayou en tant que protagoniste de sang pur-c’est un personnage de deux ou trois notes très fortes alors qu’il devrait être une symphonie d’émotions, et reste passif jusqu’à ce qu’il prenne une décision proactive fatalement mauvaise. Néanmoins, cette histoire montre le genre de cœur, d’âme et de pertinence sociale que Perry explore rarement, ce qui est admirable même lorsqu’il le conduit vers des ambitions littéraires à moitié cuites. Jazzman est parfois un film difficile à manier et maladroit, mais jamais mauvais.
Notre appel : A Jazzman’s Blues n’est pas exactement Black Bottom de Ma Rainey. (Même pas proche, pour être honnête.) Mais c’est éminemment consommable, parfois même très regardable. STREAM IT.
John Serba est un écrivain et critique de cinéma indépendant basé à Grand Rapids, dans le Michigan. Pour en savoir plus sur son travail, rendez-vous sur johnserbaatlarge.com.